《新科学家》预告， 2006将注定成为人类在太阳系范围内忙碌的一年。

　　首先是NASA的无人彗星探测器星尘号（Stardust）将于1月15日穿越地球大气层，它收集了威尔德2号彗星（Comet Wild 2）的样品，整个行程历时6年。人们希望当它落回地球之时，不会遭遇与起源号（Genesis）探测器相同的命运，后者在2005年9月8日返回地球时坠毁在犹他州的沙漠之中。

　　接下来是1月17日，NASA计划发射New Horizons宇宙飞船到距离我们非常遥远的冥王星（当New Horizons到达冥王星时距离地球约50亿公里，即使是哈勃太空望远镜也无法获得冥王星的清晰图像），New Horizons宇宙飞船将会提供冥王星以及周边空间的第一手清晰影像。

　　新的拜访

　　火星将在3月10日迎接来自地球的新访问者，NASA的“火星侦察探测器”将抵达火星轨道。接下去的6个月时间，该探测器将按椭圆轨道绕火星飞行，真正意义上的科学阶段将从11月份开始。

　　不远处(太阳系内)，欧洲航天局（ESA）的金星快车将计划于4月11日开始自己围绕目标的飞行。

　　NASA和ESA将在今年5月26日携手发射太阳陆地关系观测卫星STEREO（Solar Terrestrial Relations Observatory），届时人们将第一次使用双卫星完成对太阳和太阳风的观测。

　　小行星仍然是2006年人类太空探索的目标之一。NASA有一项“黎明（Dawn）”计划，目标是探测太阳系内最大两颗小行星——“灶神”（Vesta）和“谷神”（Ceres）。该计划原定2006年6月发射，耗资3.73亿美元，采用离子推进发动机，将在木星和火星之间的小行星带飞行，2010年7月到达“灶神”，围绕其飞行约11个月时间进行观测，2014年8月到达太阳系最大的小行星“谷神”。不过由于经费和技术困难，该计划的具体实施时间还是未知数。

　　载人飞行

　　太空探索当然不能缺少人的参与。美国的发现号航天飞机计划于2006年5月3日发射升空。不过正如美宇航局局长格里芬在去年“发现”号返航后举行的新闻发布会上所言：“外部燃料箱绝热泡沫材料脱落问题不解决，航天飞机将停飞。”此次飞行的目的是向国际空间站运送属于欧洲航天局的宇航员Thomas Reiter。另外，NASA将尽力在7月前安排另一次航天飞机的飞行，主要任务是继续国际空间站的建设。

　　另外，作为私营公司参与载人太空探索计划的延续，美国SpaceX公司正在研制的名为Falcon的可重复使用运载火箭将于今年1月底进行首次发射。

　　关注地球

　　人类自己居住的星球在今年也将接受更为严格的检测。NASA将于2月28日发射所谓的“太空技术5”微型地球探测卫星，它的用途主要是收集关于地球磁场的数据。

　　9月29日，NASA将发射用于地球大气层研究的AIM卫星，希望通过分析地球高度最高的云系了解地球气候变迁的真相。

　　2006年，地球的卫星——月亮也将给人们以惊喜。欧洲第一个月球探测器“SMART—1”号自2004年以来一直在月球附近太空忙碌工作，按计划它将于今年8月17日结束自己富有成效的旅程，坠毁在月球的表面。

　　ESA已经于2005年12月28日发射了伽利略系列的第一颗绕地试验卫星，旨在组建欧洲自己的全球定位网络。今年它还将按照计划从哈萨克斯坦的拜科努尔航天基地发射第二颗同类型的卫星，具体时间待定。

　　本报通讯员 周峰 编译