人类拿到了

　　彗星的“土”

　　装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时20分在美国犹他州的沙漠中顺利降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。

　　与此同时，“星尘”号飞船返回舱冲入大气层的速度也创造了所有人造飞行器中返回地面时的最高速度。

　　七年征空，“星尘”号昨天回家

　　首获彗星样本

　　美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）工作人员介绍说，返回舱着陆后不到１小时，派往前方搜索的３架直升机就借助雷达系统的帮助确定返回舱具体地点。

　　返回舱将被运往附近的美军基地的无尘室进行初步处理。不久后，返回舱中的珍贵彗星尘埃样本将被送往ＮＡＳＡ约翰逊航天中心研究。

　　“星尘”号飞船１９９９年２月发射升空。２００４年１月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”彗星时，飞船上的尘埃采集器成功捕获到彗星尘埃样本。

　　美联社说，这是人类航天史上第一次成功采集并收回彗星样本，也是１９７６年以来第一次成功实施机械获取外太空物质。

　　对于“星尘”成功回家，地面控制中心的科学家和工作人员一片欢呼。

　　“这（感觉）就像父母亲出席自己成绩优秀孩子的毕业典礼，”曾经参与“星尘”号设计研究工作的工程师肯·阿特金斯激动地说，“我们拥有一个非常出色的导航及工程团队。”

　　７年漫长旅程

　　ＮＡＳＡ工作人员介绍说，返回舱当天进入大气层的速度达到每小时４６４４４公里，穿过整个大气层也仅仅用了大约１３分钟。这一速度使“星尘”号返回舱超过美国“阿波罗－１０”号宇宙飞船１９６９年创造的最快速度，成为进入大气层时最快的人造宇宙飞行器。

　　通过在宇宙中７年的漫长旅程，这个重约４６公斤的尘埃物质捕捉器创造了一系列令人惊讶的数字：总路程为４６.３亿公里，相当于从地球到月球折返５０００次。

　　当然，最让研究人员高兴的应该是彗星样本。美联社援引研究人员的话说，返回舱此次可能带回大量星际尘埃和彗星样本。其中一些尘埃样本已经在太空中存在４６亿年，甚至更长，可能比太阳还“年长”。因此，研究这些物质对于人类了解太阳系诞生将产生巨大推动作用。

　　找“尘”任务艰巨

　　不过，取回尘埃只是“星尘”项目成功的第一步。

　　科学家介绍说，下一步的工作是在固定彗星尘埃的气凝胶材料中找到这些比毛发直径小得多的尘埃，然后将它们切割成更小的颗粒，借助高倍显微镜分析太阳系形成时宇宙物质的化学成分。

　　然而，仅仅寻找彗星尘埃就需要科学家们数年时间，而从开始寻找到最终完成分析工作，科学家们预计需要１０年甚至更长时间。

　　法新社甚至援引科学家的比喻说，这就像“在一个足球场寻找４５只蚂蚁，每次搜索５平方厘米大小的地面”。 　　

　　徐超 （新华社供本报特稿）