罗尔斯生长在芝加哥南部，由祖母抚养长大。在祖母的影响下，他７岁起就成为当地浸礼教教堂唱诗班成员，音乐历程从福音音乐启航。十几岁时，他到著名的帝王剧院看演出，迷上了当时亚瑟·普里佐克、乔·威廉斯等歌手的风格，“我喜欢他们煽动听众情绪的那种方式”。

　　时值２０世纪５０年代，“多瓦普”乐风正流行——一小组歌手随着节奏感强烈的乐曲伴之以喃喃自语似的和声，罗尔斯也受到影响。他和高中同班同学萨姆·库克一起练习和声，还一起加入了“和声少年王”等乐队。库克后来也成为著名歌手。

　　罗尔斯随后到洛杉矶，被选中录制了“精选福音歌手”合辑，这是他的声音第一次出现在唱片中。他接着加入“朝圣旅人”福音乐团，并随之四处演出。

　　１９５５年，他被征召入伍，加入了赫赫有名的美国陆军第８２空降师。当了３年伞兵的罗尔斯退伍后重回“朝圣旅人”。

　　一次，他与好友库克随乐团到美国南方演出时，遭遇了一起严重车祸。这次车祸差点终结他的音乐和生命旅程。一名同车乘客丧生，库克受了轻伤，而罗尔斯则在被送往医院的途中一度被宣告死亡。

　　不过罗尔斯挺了过来。他昏迷了５天半，暂时失忆，花了一年时间才完全康复。但这次死里逃生的经历改变了他的人生态度。“我有重获新生的感觉，”罗尔斯后来回忆道，“我明白了活下去的众多理由。我开始学会接纳，开始有了方向感、学会去理解和洞察世事，可悲的是我过去生活中一直缺乏这些元素。也许等我活到够老的时候，也能学会这些，但那样我会虚掷许多光阴，我的灵魂也会是另外一种模样。”