迈克尔·道格拉斯出生于1944年的新泽西州，母亲是英国女演员黛安娜·狄尔。8岁时，父母离婚，迈克尔和弟弟乔伊跟母亲离开了影城所在的洛杉矶，搬到东部康涅狄格州跟继父威廉·达瑞居住。

　　少年时代，迈克尔进入军校就读。每逢暑假，他就跑到好莱坞片场看父亲拍戏，其至做了《自古英雄长寂寞》等三部影片的助导。这些电影经验，促使他决心成为一个演员。于是，迈克尔离开了军校，转到加州大学读戏剧系。当时，他刚刚21岁。

　　上世纪60年代中期，正是嬉皮士流行的时代。年轻人很少会安心读书，不少大学校园甚至会被学生闹个天翻地覆，迈克尔自然也暂停学业，跑到社会上去体验生活，甚至到加油站去打零工。后来，受到母亲的鼓励，他到康州举行的全国编剧会议去参加研讨，再次激发他重回学校吸取知识的愿望。

　　1968年，迈克尔搬到纽约，进入邻近剧场学习演技。期间，他以M.K.Douglas的艺名参加非百老汇的舞台剧表演，又演出了一部电视长片《实验》和电影处女作《向英雄欢呼》（1969年）。

　　让迈克尔·道格拉斯在演艺圈崭露头角的是电视警匪影集《老少双雄》，跟他搭档的主角是性格影星卡尔·马登，他俩扮演在三藩市街道上打击罪犯的警探。这个影集相当受欢迎，从1972年一直演到1976年。迈克尔从中学习到很多表演技巧，甚至还亲自导演了其中两个单元。经过这个洗礼，迈克尔·道格拉斯总算是脱颖而出了。