耐力：25年磨一剑

　　今年65岁的邹哲博士出生于抗战时期的中国，少年时期经历动荡，在２０世纪５０年代来到美国边打工边读书，接连在加州大学伯克利分校和洛杉矶分校获得学位，此后一直在美国宇航局喷气推进实验室从事宇宙工程研究。

　　“星尘”计划，也就是用气凝胶组成的尘埃采集器捕获彗星微粒，正是出自邹哲博士的创意。但一个航天计划被接受与否，并不仅仅和它本身的优劣有关，还会牵涉到当时的环境以及经费等复杂问题。所以从1981年提出计划到技术开发，再到成功“兜售”，邹哲花了整整14年，一共经历12次失败，才让NASA接受这个计划。14年的等待中，邹哲甚至考虑过放弃“星尘”，“但首先，科学研究者不会轻言放弃，因为研究一个课题可能需要十年磨一剑的苦功，这意味着转换到另一个研究课题会浪费双倍的时间。”

　　1995年，“哈雷”彗星的回归重新激发起美国宇航局对彗星研究的重视，邹哲的机会终于来了。“星尘”计划因构思巧妙、成本低廉而获得支持，从29组专家提案中脱颖而出，成为美宇航局旨在以低成本探索宇宙的“发现”（Discovery）计划的一部分。

　　“我当时想的是，如何不登陆彗核就能捕获彗星的物质粒子样本，”邹哲说，“要登陆的话成本非常高，大约一万磅的推进剂才能把一磅重的载荷送上去。我设想一个较简单的飞船，能借助太阳和行星的引力和彗星近距离交会，取得样本后飞回地球。”

　　如何捕捉太空中高速运动的彗星物质粒子呢？邹哲自己设计了一种介质——硅气溶胶网格，他将此比作“苍蝇拍”，而喷气推进实验室则较文雅地被比作“网球拍”。这是一种由９９．８％空气和０．２％硅组成的超轻物质，“几乎可以在空中浮起来”。邹哲解释说，这样的物质“可以像拍苍蝇一样粘住和保存彗星物质粒子，还不影响粒子本身的特性，回到地球上可以研究”，这个“苍蝇拍”还可以捕获从人马座星系来的星际间尘埃粒子，可谓一物两用。

　　激情：探索彗星“非常有趣”

　　“星尘”是继“阿波罗”计划之后，美宇航局第二个取回外星球物质样本的太空探索项目，也是美国第一个专门探索彗星的项目。邹哲认为：“彗星是目前我们知道的最有趣的天体，探索彗星非常有趣。”

　　他解释说，研究彗星会揭示太阳系诞生和地球生命起源的奥秘。“我希望这些样本能对我们的疑问有所解答。地球上的水从何而来？生命的起源究竟是怎样的过程？”

　　彗星是由太阳系诞生时的残余物质组成的，来源于太阳系外围的柯伊伯带，这里温度常年保持在零下２００多摄氏度，比较好地保存了４５亿年前刚诞生时的状态。

　　而“星尘”号飞船探测的彗星“维尔特二号”尤其“有趣”。邹哲解释说，这颗彗星是在１９７４年才被发现来到太阳系内圈的，到目前为止，它在太阳系内圈才运行了５个周期，相比之下“哈雷”彗星已在太阳系内侧转了不少圈了。

　　“这就意味着，彗星的物质变动很少，大部分还保持着太阳系初生时的状态。如果采集其样本，可能获得很罕见的数据，”邹哲说。

　　在顺利回收“星尘”号样本后，邹哲透露他目前的职务是“星尘”计划的行星考察经理。此后的六个月中，他将和另外160名科学家合作，分析采集到的“维尔特二号”彗星微粒、星际尘埃微粒的样本。

　　“这些样本非常珍贵，或许在未来10到20年，我们手头唯一的研究线索就是它们了。”邹哲说，“这将开启我们拓展彗星研究的第一步，或许未来在此基础上，我们还会发起另一次‘星尘’计划。”

　　拼搏：面对歧视逆流而上

　　近年来，不断传出华裔科学家“窃取美国高科技成果”的事件，最后却总是不了了之。众多在美国高科技领域里的华裔科学家人人自危。对这一问题，邹哲博士的看法是：用自己的行动向世人展示自己的能力和清白。

　　“坦白地讲，种族歧视在任何社会、任何国家都会