颜昌颐1898年出生于湖南省安乡县，1919年12月赴法国勤工俭学，因参加学生斗争，于1921年底被押送回国。1922年初在上海加入中国共产党。

　　1925年9月，颜昌颐回到上海，参与筹组中央军事部（后改称中央军委）。1926年，担任中共湖南区委军事部部长，领导军事部组织工农武装，支持北伐军在湖南战场的胜利进军。1926年9月，他被调回中央军委，协助周恩来和赵世炎的工作，参加组织和指挥了上海工人三次武装起义。

　　大革命失败后，颜昌颐随周恩来领导的中共中央军事部来到武汉。7月，中共中央作出举行南昌起义的决定，聂荣臻、贺昌、颜昌颐组成临时前敌军委，到江西九江向当地驻军中的共产党员传达中央决定，策应起义。

　　南昌起义后，他任起义军第十一军第二十四师党代表。10月，起义军主力在广东潮汕一带遭到敌人围攻失败，董朗和颜昌颐等集合第二十四师余部一千余人，艰苦转战在广东东江地区，后参加彭湃领导的海陆丰武装起义，为建立和发展海陆丰苏维埃政权作出了贡献。

　　1929年8月24日，因叛徒告密，颜昌颐与彭湃、杨殷、邢士贞一起被捕。在狱中，颜昌颐等表现了共产党人的坚强意志和品质，敌人高官厚禄的引诱和严刑拷打的折磨，丝毫没有动摇他们的革命意志和革命精神。8月30日，颜昌颐等四位烈士在上海龙华英勇就义。周恩来在党的机关报《红旗日报》上撰文指出“彭、杨、颜、邢四烈士的牺牲是中国革命、中国党之很大的损失！”他们“英勇的战绩，却永远光明地纪念在每一个人的心中，永远不会湮灭”。