夏季奥运会创办30周年之际，也就是1924年在巴黎举行的第8届夏季奥运会开幕的同一年，根据国际奥委会的决定，在法国小镇夏蒙尼举办了“奥林匹克周冬季运动会”，作为奥运会前的一次冰雪项目表演。当时仅设滑雪、四人有舵雪橇、速滑、花样滑冰和冰球等项目。谁也没料到，这次冰雪项目表演相当成功。翌年，国际奥委会决定正式创办冬季奥运会，并追认夏蒙尼“冬季运动会”为首届冬奥会。如同夏季奥运会一般，冬奥会也是四年一届。

　　前十六届冬奥会均与夏奥会同年举行。随着奥运会规模不断扩大，国际奥委会1988年决定，自第17届冬奥会起，冬、夏奥运会错开时间，每届相隔两年。

　　1992年在法国阿尔贝维尔举行的第16届冬奥会，成为最后一届与夏奥会(巴塞罗那第215届奥运会)同年举行的冬奥会。为了调开周期，第17届冬奥会与上一届仅相隔两年，提前至1994年在挪威的利勒哈默尔举行。

　　冬奥会原来每届多为10天左右。《奥林匹克宪章》后来补充新规：冬奥会和夏奥会“平起平坐”，会期都“不超过16天”。2002年，在美国盐湖城举行的第19届冬奥会就长达16天，足可与任何一届夏奥会相媲美。