美国宇航局（NASA）3月２８日说，如果今年５月或７月能成功发射“发现”号，那么今年内有望完成三次航天飞机飞行任务。

　　宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心举行的新闻发布会上说，“如果我们在夏天之前能成功发射，我们（今年）就能飞三次，对此我很乐观。”

　　黑尔说，目前来看，最好的安排是航天飞机分别在５月、７月和１１月飞行。为保证５月份的航天飞机发射任务，也即２００３年２月“哥伦比亚”号空中解体事故以来，美国航天飞机的第二次飞行，经过最新修改的航天飞机外挂燃料箱会在３月１日运抵肯尼迪航天中心。

　　由于燃料箱绝热泡沫材料在航天飞机起飞时脱落并砸伤机翼，“哥伦比亚”号在重返地球大气层时发生空中解体事故。美宇航局为此大幅度修改了燃料箱的设计。但去年７月航天飞机复飞时泡沫材料脱落问题再度出现，迫使美宇航局再次中止航天飞机飞行并对燃料箱的设计做了进一步修改。

　　据悉，若一切顺利，“发现”号最早可能于５月１０日发射。在此之前，美宇航局尚需对新燃料箱进行安全测试，并解决其他１０多个技术疑难问题。美宇航局计划本周即开始进行燃料箱“风洞”测试。

　　新华社