赖斯16岁进入丹佛大学音乐学院学习钢琴，梦想成为职业钢琴家。但是，在著名的阿斯本音乐节上，她受了打击。

　　“我碰到了一些11岁的孩子们，他们只看一眼就能演奏那些我要练一年才能弹好的曲子，”她说，“我想我不可能有在卡内基大厅演奏的那一天了。”

　　赖斯开始重新设计自己的未来。一场主题为“斯大林时代与政治”的讲座改变了她的方向。约瑟夫·科贝尔，这位著名的苏联和东欧问题专家、美国前国务卿奥尔布赖特的父亲，为赖斯打开了音乐之外的另一扇门——“国际政治概况”。

　　“这一课程拨动了我的心弦，”她说，“这就像恋爱一样……我无法解释，但它的确吸引着我。”赖斯从此转而学习政治学和俄语，并找到了她一生追求的事业。

　　1981年，26岁的赖斯取得博士学位后，进入斯坦福大学国际安全和军控中心继续从事研究。不久，她被斯坦福大学聘为助理教授。她讲授的课程通常被学生超员预定，主持的讲座经常是座无虚席。

　　1987年，斯坦福大学的一次晚宴改变了赖斯的生活轨迹，帮她实现了当年的“白宫梦”。当晚，赖斯尖锐而又深刻的提问让大名鼎鼎的布伦特·斯考克罗夫特记住了她的名字。斯考克罗夫特深感后生可畏，相见恨晚。为此，他还专门到赖斯的课堂上听了一次课。

　　1988年大选后，斯考克罗夫特成为老布什总统的国家安全事务助理。他把赖斯揽到门下，让她主管原苏联事务。在老布什总统任内，原苏联解体，东欧发生剧变，柏林墙倒塌。赖斯为此在幕后出过不少力。老布什曾说：“我对苏联事务的所有知识都是她传授给我的。”