1954年11月14日，赖斯出生于美国亚拉巴马州的伯明翰。虽然当地种族隔离盛行，但她并没有像大多数黑人那样受到种族歧视的伤害。赖斯的父亲在取得神学硕士学位后，接管了由其父亲创立的教堂，后来他担任了丹佛大学副校长。到赖斯出生时，这个黑人家族已有了比较高的社会地位。

　　赖斯的名字康多莉扎，源于意大利的音乐术语，意思是“甜蜜的”。赖斯小时候是个“神童”。她从小就跟着当小学音乐教师的母亲学弹钢琴， 4岁时就开了第一个独奏音乐会，还曾经获得美国青少年钢琴大赛第一名，那时候她的愿望是成为一名钢琴家。

　　赖斯的学习也很出色，跳了两次级。赖斯家相信一条严酷的真理：只有当孩子们做得比白人孩子高出两倍，他们才能平等；高出三倍，才能超过对方。

　　但这位“神童”在学业上并非一帆风顺，而是经历过几次挫折。1969年，随父亲迁居丹佛后，赖斯第一次在学习上遇到了困难。学校的顾问对赖斯的父母说，赖斯“不是一块上大学的料”。

　　赖斯惊呆了，但她还是以“加倍地好”为目标继续努力。后来，她不仅学习成绩优秀，还把网球和花样滑冰玩得很出色。