该片的主演是李连杰、萧芳芳和郑少秋。武功高强、行侠仗义的好汉方世玉深受红花会总舵主陈家洛的青睐。然而，心狠手辣的红花会二号人物于振海，认为方世玉是他争坐总舵主之位的障碍，欲置方世玉于死地。但红花会会员不知总舵主是当朝皇帝乾隆的亲哥哥。居心叵测的浪人获得了陈家洛的“身世书”欲交给乾隆皇帝。陈家洛知道，一旦身世暴露，红花会将面临分裂的危险。于是，他派方世玉拦截浪人。方世玉不知要夺之物的重要性，途中为救一遭劫少女而未拦截成功。不久，密探禀报陈家洛，“身世书”落入两广总督孙士毅之手，而他的女儿孙安儿正是被方世玉解救的遭劫少女……