陆地上的先行者

　　■本报通讯员 紫藤

　　

　　据英国《泰晤士报》4月6日报道，古生物学家在加拿大的北极地区发现了最早离开海洋踏上陆地的鱼类化石，填补了生物进化过程中缺失的一个环节。这些鱼类化石的发现，向我们揭示了地球上最终出现人类的生命进化过程中一个崭新篇章的开端。这种称为提克塔里克·罗西（Tiktaalik roseae）的物种，生活在距今3亿7500万年前，其特征介于鱼类和陆生有足动物之间。

　　这些鱼类化石是在加拿大北部北冰洋中的埃尔斯米尔岛上发现的，那里距离北极有600英里。该化石是揭示进化过程的一个极好的范例。科学家能够从中看到地球上的动物如何花了数千万年的时间，才从水中最终登上陆地，发展成为今天的所有哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物。领导这个考察组的是美国芝加哥大学的尼尔·舒宾博士。他说：“这种动物表现出从水中到陆地的转换过程，这也是我们自身历史的一部分。其重要性可以和非洲南方古猿相媲美。”

　　挖了五年发现化石

　　罗西鱼化石是科学家在埃尔斯米尔岛上的岩石层中进行了5年的发掘研究后，于2004年发现的。之所以选择在这里进行发掘，是因为这些岩石层属于泥盆纪晚期，即距今3亿8000万年到3亿6000万年之前，正是动物从海洋踏上陆地的时期。虽然这些岩石层现在位于北极圈内，但是在泥盆纪晚期它们是在靠近赤道的地方。

　　能够做俯卧撑的鱼

　　一些解剖特征表明，罗西鱼不仅能够像稍早一些鱼类那样，在浅水中行走，而且可以像四足动物那样使自己的身体离开水面。舒宾博士说：“罗西鱼介于鱼和陆地动物之间。这种动物既是鱼又是四足动物，我们管它叫四脚鱼。”和鱼不同的是，这种动物已经有了脖子和强壮的胸腔，足以使它们脱离水的承载。其胸鳍已有腕关节，更便于在陆地上爬行。舒宾博士说，它们的腕关节已经十分类似后来的动物，包括人类，这表明罗西鱼或和它们很相似的某种动物，正是所有陆地动物的祖先。他说：“这是一条可以做俯卧撑的鱼。我们在谈论这种鱼的腕关节时，实际上就是在谈论我们自己的腕关节的起源。”

　　意义重大像发现象形文字

　　美国国家科学基金会的理查德·雷恩说：“这个令人兴奋的发现就像解读古埃及象形文字的罗塞塔石碑的发现一样，为我们深入了解进化过程中这个里程碑式的飞跃提供了丰富的资料。”美国自然历史博物馆的专家安德鲁·米尔纳说：“以前发现的能够揭示这一进化过程的化石，或者基本上还是鱼类，其陆地特征不明显；或者是陆地脊椎动物，带有一些残存的鱼类特征。而这些新发现的化石表明，这种动物刚好走到两种动物之间。”

　　有关详细情况已经在英国《自然》杂志上发表。