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长期以来,语法一直被认为是人类区别于其他动物的标志之一。然而,美国研究人员发现,只要经过一定训练,一只普通的鸟也能掌握最简单的语法。
美国加利福尼亚大学圣迭戈分校心理学研究人员蒂姆·金特纳在27日出版的英国《自然》杂志上发表研究报告说,经过训练的椋鸟(俗名“欧洲八哥”)可以区分“鸟语”的普通句子与带有从句的句子。
虽然鸟类能掌握的只是非常简单的语法,但这一发现却足以震撼整个语言学界。
尽管许多动物能吼叫、鸣叫或发出其他声音,可语言学家长期以来一直认为,语法是区分人类和其他动物的标志之一,只有人才能理解包含有解释性从句的句子,而动物则不能。
然而,金特纳饲养的11只椋鸟中,有9只鸟能识别出包含有从句的“鸟语”,准确率高达90%。而另外那两只鸟则未能通过“语法考试”。
不过,为让鸟儿掌握这一最基本的语法,金特纳花了一个月时间,以食物为奖励,进行了1.5万次尝试才获得成功。
在训练过程中,金特纳在墙上装了3个按钮。当一只鸟用喙啄下某个按钮,就会放出一句事先录制好的“鸟语”,其中一些包含有从句,另外一些则没有。金特纳训练的要求是,如果这个句子属于某一类别,鸟儿就应当再次啄下按钮,反之则不啄。如果鸟儿做得正确,它就将得到食物奖励。
加州大学圣迭戈分校认知学教授杰弗里·埃尔曼指出,这一实验表明,语言和动物认知能力之间的关系远比科学家此前认为的更复杂,在区分人类与其他动物方面,没有简单的定律。