这是一部节奏缓慢的惊悚小说。气氛非常诡异。

　　卡斯·兰德，一个退了休的纽约警探，一个鳏夫。没其他的嗜好，只求能够安静地在自己哈德逊山谷高地的朴素的农舍里过自己的日子，偶尔有点白兰地喝喝就心满意足了。但他的荣誉感是优于一切的，这时西点军校的校园里发生了一桩令人毛骨悚然的凶杀案，刚刚成立的军校领导人于是想到来找兰德负责这桩案子的调查工作，他同意了。但条件是他要找一个军校生作他的助手，做侦探工作。这个兰德比任何人都看重的军校生却是个古怪的人……一个诗人。

　　二十岁的埃德加·爱伦·坡仍然还没找到生活的方向。他出版了两本诗集，但他还远远没有什么知名度。他努力想要用自己独特的语言来发表诗作，他老是在和他那具有绝对权威的约翰·爱伦养父作对。他发现自己完全不适应军事学院的生活。但是更令他跌破眼镜的是，他竟被卷进了一桩谋杀案的调查中。当第二具被毁伤的尸体发现时，坡似乎找到了这桩谋杀案的关键所在。他和兰德细察所有的蛛丝马迹，但事实结果却完全出乎所有人的意料之外。

　　以上是小说的前言介绍。故事以兰德自己的回忆开头，“再过两到三个小时，这很难说……三个小时，四个小时吧，我就要死去了。”

　　整本书是兰德本人自叙的口吻写成，第二章也同样是自叙，一开始节奏奇慢，但马上就出了一桩谋杀案：一名年轻的军校生被吊死了，显然是谋杀。但还不止是这样，这名军校生的尸体过了一天却不见了。再过一天，又回到了冰库里。更可怕的是，他的心被人挖走了。没有证人，没有目击者，完全是一桩无头案。于是小说的主人公马上登场了。一老一少，一个老谋深算，一个诗人气质浓郁，整天想的是写诗，两个人也经常在一直谈论诗歌。可是诡异之处在于，书中前半部分处处让人觉得老侦探认为这年轻诗人是凶手。

　　整本书的描述节奏、语气、氛围像是福尔摩斯或是阿加萨·克里斯蒂时代的事，是一种老派的诡异和阴森。

　　但最后的结果确是出乎所有人意料之外：老侦探是凶手，前面说的他只有几小时可活，意味着他就要上绞架了。文敏