1952年全国院系调整，鉴于对水利人才的特别需要，新中国决定成立专门的水利学院。当时的党中央和华东局都认为严恺既是水利权威，又具备卓越的领导能力，只有他能担当起筹建学院的大任。

　　在开拓进取的性格和报国的热情驱使下，严恺毅然接受了这个艰巨的任务，从此，开始了创建华东水利学院的艰难之旅。这所专业院校后来成为了世界上规模最大的水利高等学府——河海大学，而严恺，则成为了这所享誉国内外的高校最当之无愧的创建者和开拓者。

　　1982年，华东水利学院迎来了建校30周年庆典，严恺挥毫写下华东水利学院纲领——《十六字校训》：艰苦朴素、实事求是、严格要求、勇于探索。后来，他多次申述《十六字校训》的含义，他说：“水利是艰苦的事业，所以，在生活上一定要艰苦朴素。作为一名科技工作者，要坚持实事求是的原则，科学是严肃认真的，不能马虎，所以要严格要求。还要有创新精神，才能取得独特成就。”

　　在河海大学，严校长的朴素是出了名的。人人都知道严校长有块老怀表，是他20世纪30年代大学刚刚毕业时买的，已经跟随他多年，无论走到哪儿，要做的第一件事就是取出怀表，放在桌子上，看着表，听取工作汇报，安排自己的事情。他还有一双老式样的皮鞋，穿在他的脚上，从陆地到船上，从中国到外国，一再修补，连他自己也不知有多少年头了。别人劝他重新买一双新鞋。他抬了抬脚，看看皮鞋，笑着说，鞋子没有问题，还能穿两年。据严恺家人介绍，校长所穿那双皮鞋估计穿了20年。

　　严恺还是个严格的校长。他是个非常守时的人，开会时，哪怕有人迟到一分钟，不管是谁，他都会非常严厉地批评一番。河海大学原水港系主任薛鸿超教授是严恺的学生，他这样评价严恺的严格：“上他的课，没人敢迟到。”

　　严恺还时常上课铃一响，就会到教室周围巡视，看老师是否会按时上课。偶尔碰上少数老师迟到，他毫不顾及情面，当场严厉批评。

　　学校一名知情人士说，2004年，严老立下遗嘱，但其中没有对家人的半句交待。他在遗嘱中表示，希望学校早日建设成具有国际一流水利学科的高水平研究性大学，并决定再从日常积蓄中拿出万元投入严恺教育科技基金中。遗嘱中，他提出的惟一要求就是丧事从简。