李钟郁２００３年５月２１日正式当选为世界卫生组织总干事，接替为世卫组织发展作出巨大贡献的上任总干事、挪威前首相格罗·哈莱姆·布伦特兰，成为第一个领导联合国机构的韩国人。

　　李钟郁上任之初恰逢ＳＡＲＳ肆虐亚洲。在成功率领世卫组织抗击ＳＡＲＳ之后，他又马不停蹄地开始阻击禽流感。

　　在阻击禽流感的过程中，李钟郁名扬四海。美国《时代》杂志将他评为２００４年世界最有影响的１００人之一。在得知李钟郁去世消息后，联合国秘书长安南在一份声明中怀念李钟郁说，他“站在抗击禽流感全球努力的最前列，他同时也站在抗击其他许多疾病的前列，比如艾滋病和肺结核”。

　　世界卫生组织发言人克里斯蒂娜·麦克纳布说：“李博士在（对抗）禽流感上展现了非凡的领导才能，他让国际领袖们开始关注这个问题。”

　　“他经常警告说如果要做准备，最好现在就开始，世界听取了他的意见，”麦克纳布说。