若泽·拉莫斯—奥尔塔１９４９年出生于东帝汶的帝力。20岁时，奥尔塔成为了一名记者。当时的东帝汶还是葡萄牙殖民地，他积极参与发展东帝汶政党，于１９７０年到１９７１年被葡萄牙殖民当局流放到莫桑比克。

　　１９７５年，葡萄牙殖民者决定离开东帝汶。眼看国家就要获得独立，印尼军队于当年12月进入东帝汶。在印尼军队进入东帝汶前三天，奥尔塔逃离东帝汶。年仅２６岁的他来到联合国总部，作为东帝汶海外代表在安理会发表演说。在奥尔塔等人的努力下，联合国通过了要求印尼从东帝汶撤军、给予东帝汶人民自决权利的决议。

　　流亡国外期间，奥尔塔为实现东帝汶独立做出了重大贡献。１９９６年，奥尔塔和东帝汶主教西门内斯·贝洛共同获得诺贝尔和平奖。 在联合国的帮助下，东帝汶在２００２年获得独立，奥尔塔成为这个新国家的第一任外交部长。

　　奥尔塔１１个兄弟姐妹中，有4人被印尼军人杀害，但他对印尼民众没有憎恨。他曾经说过：“我感到骄傲的一件事是，在我们２４年的斗争中，从未针对一个印尼平民……这个国家从未使用恐怖手段反抗印尼占领者，对印尼人没有仇恨。”