李钟郁1945年出生于韩国首都汉城（现首尔），在家里四男一女中排行老三。他的父亲曾任汉城市钟路区区长。李钟郁的童年生活无忧无虑。但不久父亲失去了工作，并很快去世，家境急转直下。由于家境贫寒，学习成绩一向优异的李钟郁一度打算读完高中后，边工作边上大学的课外教学班。用他自己的话说，“那时候才知道生活窘迫的滋味”。

　　后来，李钟郁考上了著名的汉城国立大学医学院，学习勤奋，表现出强烈的好奇心和探索精神。大学期间，他对当时人们闻之色变的麻风病产生了兴趣。最初他只是想知道麻风病到底是什么病，人们为什么这么讨厌和害怕这种病，后来就全身心地投入到这种传染病的防治中去了。从此，韩国京畿道安阳市的麻风病村经常会出现这位身材消瘦的年轻人。热心的李钟郁被人们亲切地称作“刷洗麻风病人衣带的医科大学生”和“帮助穷人的白衣人”。在20世纪六七十年代，主动要求救治麻风病是一件十分反常的事，而李钟郁从青年时代开始，就对被社会歧视的病人表现出了特别的关心。

　　不愿安于现状的李钟郁选择了前往美国的夏威夷大学继续深造，专攻麻风病学，并于1983年获得公共卫生硕士学位。获得学位后，他面临三个选择：一是留在大学，二是申请美国的行医资格，三是到世界卫生组织工作，到偏远地区受苦。李钟郁考虑再三，认为自己的性格不适合坐在研究室工作，而自己以韩国国籍又很难在美国成为一流的医生。恰巧世界卫生组织斐济办事处需要一名麻风病专家，李钟郁选择了第三条道路，从此与世界卫生组织结下不解之缘。