李钟郁2003年5月21日正式当选为世界卫生组织总干事，接替为世卫组织发展作出巨大贡献的上任总干事挪威前首相格罗·哈莱姆·布伦特兰，成为第一个领导联合国机构的韩国人。

　　李钟郁上任之初恰逢SARS肆虐亚洲。在成功率领世卫组织抗击SARS之后，他又马不停蹄地开始阻击禽流感。

　　在阻击禽流感的过程中，李钟郁名扬四海。美国《时代》杂志将他评为2004年世界最有影响的100人之一。

　　在李钟郁的领导下，世卫组织通过了数项措施，专门加强对高危疾病的监控体系，并完善快速应对和控制禽流感的措施。这个将于明年夏天启动的体系要求，出现任何大规模流感暴发迹象时，有关国家卫生部门必须在24小时内报告世卫组织。世卫组织将下达相关指令，包括实施隔离、在隔离区分发药品、限制旅行，关闭边界等。这个体系还建立了一

　　个外围卫生专家名单，一旦全球卫生领域发生紧急情况，这些专家将组成委员会，为世卫组织提供意见。同时，李钟郁还在世卫组织设立传染病事务助理秘书长的职位，专责监控传染病。

　　在李钟郁带领下，世卫组织建立了抗禽流感药物“达菲”的储备。这些由生产商瑞士罗氏制药公司捐赠的药物足够300万个疗程。一旦禽流感大规模流行，这批药物将起到关键作用。

　　在2005年11月举行的“禽流感问题国际会议”上，严谨而话不多的李钟郁总是很忙碌，惟有在餐厅排队拿菜时才难得轻松。当走到摆放鸡肉串的盘子旁时，他顺手拿起两串津津有味地吃起来，周围的各国专家也随之大吃特吃这道“世卫名菜”。这给不少记者留下了较深的印象。

　　然而，禽流感还没消灭，李钟郁却带着遗憾离开了人世。在得知李钟郁去世消息后，联合国秘书长安南在一份声明中怀念李钟郁说，他“站在抗击禽流感全球努力的最前列，他同时也站在抗击其他许多疾病的前列，比如艾滋病和肺结核”。