■本报通讯员 杨先碧

　　

　　世界上腿最多的动物是什么？是一些叫作“千足虫”的动物。千足虫其实不是具体的某一种动物，而是人们对腿多的一类动物的统称。千足虫也叫多足纲动物，包括我们在动物园常常见到的蜈蚣、蚰蜒、马陆，全世界大约有一万种动物属于这个纲。它们真的有那么多腿吗？它们有毒吗？英国最近出版的《自然》发表文章作了介绍。

　　750条腿和660条腿

　　现有记录表明，1926年在美国加利福尼亚州发现的一种雌性千足虫腿最多，共有750条左右。这种千足虫学名为“Illacme plenipes”。此后，这种长有数百条腿的千足虫竟然神秘地消失了。时隔80年后，“腿最多的动物”终于重新出现的人们眼前，新发现的千足虫有660多条腿。

　　2005年秋天，美国北卡罗莱纳大学一名28岁的青年研究人员马雷克和他的哥哥偶然发现这一稀有生物。马雷克的新发现刊登在《自然》上。

　　这种动物身体细长，长度在10厘米以上。它们通体半透明，呈现粉白色。它们的腿密密麻麻的，而且腿很短。研究人员很费力地在显微镜下数出它们腿的数量。一些专家表示，这种重新露面的千足虫与人类“玩了几十年捉迷藏游戏”，它们背后肯定隐藏着有关生态系统发展变化的诸多未解谜团，因此属于具有里程碑意义的大发现。

　　它帮助卷尾猴灭蚊

　　某些种类的千足虫具有防御腺或黏液腺，它的分泌物对某些动物属有毒物质，气味难闻，使得家禽和鸟类都不敢啄它，具有防御敌害之作用。

　　在中南美洲的森林里，用千足虫体表分泌的苯醌将自己浑身上下涂个遍，用此来抵御蚊子的攻击，效果非常好。

　　研究人员说，卷尾猴涂在毛上的苯醌，比美国军队使用的“深林”驱蚊剂的药效还强，而且要毒很多倍。让科学家迷惑的是，卷尾猴的身体却没有因此受到很大损害。

　　最古老千足虫：4.2亿年

　　千足虫引起科学家的兴趣不只是它足多或者可以驱蚊，更重要的是它是现今发现的最古老的陆地生物。来自英国苏格兰国家博物馆及美国耶鲁大学的考古学家们声称，2005年在苏格兰东部地区发现的千足虫化石的年龄应该在4.2亿年以上，是迄今人类发现的最古老的陆地生物。科学家下一步的工作是，研究这个阶段的千足虫是否还有更为古老的祖先。