美国宇航局（ＮＡＳＡ）１７日宣布，将于今年７月１日发射“发现”号航天飞机。这将是自２００３年“哥伦比亚”号失事后美国第二次发射航天飞机。

　　美宇航局说，具体的发射时间定在美国东部时间７月１日下午３时４８分（北京时间７月２日凌晨３时４８分）。“发现”号将在太空飞行１２天，机组人员将包括５名男宇航员和２名女宇航员。“发现”号这次的任务包括测试改进后的航天飞机安全措施的有效性，为国际空间站运送生活物资和设备，并把欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔送至国际空间站。

　　这一决定是ＮＡＳＡ管理和工程技术人员经过两天的闭门磋商后做出的。主管太空项目的副局长格斯登美尔说，专家们“非常详细和尽可能彻底地评估了每个细节”，重点讨论的问题之一是飞机外挂燃料箱表面覆盖３４个支架的绝热泡沫敷层。

　　上述部位的泡沫敷层被认为有在飞机起飞时脱落的风险，美宇航局技术人员曾建议就此修改设计。泡沫脱落问题曾导致２００３年２月“哥伦比亚”号航天飞机空中解体，美宇航局为此大幅度修改了燃料箱设计。但同样问题在去年７月航天飞机复飞时再次出现，导致航天飞机再次停飞以及美宇航局对燃料箱设计再做修改。

　　美宇航局在新闻公报中说，评审委员会认为，现有设计带来的安全风险不足以迫使美宇航局推迟发射。委员会指出，有关燃料箱表面支架泡沫敷层的设计修改正在进行之中，新设计将用于此后执行飞行任务的航天飞机。

　　据当地媒体报道，最终对此次飞行“拍板”的是宇航局长格里芬。他说，作出发射的决定，不会对“发现”号的７位宇航员造成任何危险，因为宇航局已经设计了针对航天飞机的新的检查和维修技术，如果出现意外，“最差的情况是宇航员留在国际空间站内等待救援”。他表示，一旦不幸再次出现类似“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧，他将彻底取消航天飞机飞行。

　　据新华社