高雄市人，1993年11月接任民进党主席，并于1994年5月蝉联第六届党主席。

　　1996年3月，因民进党在台湾地区领导人选举中大败，施明德请辞党主席。1998年，施明德当选第四届台湾民意代表。2000年11月14日，施明德因不满陈水扁上台后的独裁专制，正式宣布退出民进党，成为继许信良之后第二位退出民进党的党主席。