顺利降落

　　美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）的直播画面显示，１７日上午，位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心天气条件适宜降落。９时１４分，“发现”号稳稳降落在肯尼迪航天中心的航天飞机专用跑道上。地面飞行控制中心目睹“发现”号平安回家，响起一片欢呼声。

　　这是２００３年“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局首次完成近乎完美的一次航天任务。

　　这也是近４年来，肯尼迪航天中心首次迎接航天飞机降落。去年夏天因天气原因，“发现”号的着陆地点临时改到备用机场、位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地。仅此改道一项，就要多花费ＮＡＳＡ１７０万美元，因为着陆后还需要把航天飞机运回佛罗里达。

　　“发现”号从肯尼迪航天中心南部从天而降，经过墨西哥尤卡坦半岛、古巴西端后进入肯尼迪航天中心，顺利结束了８５３万公里的“旅程”。

　　确保安全

　　当天是多云天气，以致“发现”号机长史蒂夫·林赛直到着陆前１分钟才看清跑道所在。

　　“欢迎‘发现’号返回，祝贺完成一项伟大的使命。”“发现”号停稳后，地面控制中心向林赛表示祝贺。“这确实是伟大的使命，一项真正伟大的使命，（我们）享受了进入（大气层）和着落过程。”林赛回答说。

　　由于吸取了此前“哥伦比亚”号失事的教训，ＮＡＳＡ这次对于“发现”号机翼及机首整流罩的隔热防护层格外关注。“发现”号宇航员１４日和１５日用装在机械臂上的传感装置对航天飞机表面做了扫描，并把图像数据传送回地面控制中心。ＮＡＳＡ工程师对这些图像仔细研究后认为，隔热层没有在飞行中受损。尽管一个燃料箱出现慢速渗漏问题，但经过严格检查，地面控制中心向“发现”号返程亮起了绿灯。

　　为保证安全着陆，“发现”号还采用了多种防护手段。起落架轮胎使用一种更耐用的新型轮胎，在降落到４.８公里长的跑道时，机体装载的一个全球定位仪一直在帮助“发现”号导航。

　　完美航程

　　“发现”号于７月４日发射升空，美国宇航局的飞行日志显示，这次代号为“ＳＴＳ－１２１”的飞行任务几近完美。

　　“发现”号为空间站送去了人力和物力上的“双重补给”，来自欧洲航天局的宇航员托马斯·赖特尔留在站上加入了第１３长期考察组。一批关键物资送抵空间站，站内垃圾等被运回地球。

　　在发射升空、飞行中、对接后、脱离返航等各个阶段，机组人员对改进后的航天飞机安全性能进行了各种测试。“发现”号乘员还进行了三次太空行走，其中一次专门用来检查发射时机体隔热层是否存在问题。

　　美国宇航局认为，这次飞行证明航天飞机的安全性能已有大幅提高，为后续飞行“铺平了道路”。美国宇航局接下来准备重启已搁置３年的国际空间站扩建计划。为此，需要在２００７年底前发射６架次的航天飞机。

　　冯武勇 （新华社供本报特稿）