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第D0016版:新知·发现
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2006年7月26日     收藏 打印 推荐 朗读 评论 更多功能 
太阳系究竟有多少颗行星?这是天文学界近几年炙手可热的话题之一 ;今年8月,答案将在布拉格揭晓
2000天文学家投票 改写行星族谱
  冥王、齐娜谁会出局

  冥王星是去是留?新星“齐娜”能否“转正”?太阳系还有没有更多的行星?

  地位最具争议的两颗星分别是科学家在2003年发现的“齐娜”(Xena)和太阳系第九大行星冥王星,它们之间的命运又紧密相连。

  “齐娜”的直径约为1490英里,距太阳约90亿英里,这个距离大约是冥王星和太阳间距离的3倍,地球和太阳距离的100倍。“齐娜”绕行太阳一周,得花560年。美国加州技术研究所的科学家在柯伊伯带发现了它,并将其编号为UB313。经过两年的观察,他们在去年7月向外界公布了这一发现,并引起太阳系是否存在第十大行星的热烈讨论。

  如果“齐娜”第十大行星的地位不能被认可,那么对冥王星“第九大行星”身份的质疑也就不会停止。作为太阳系目前质量最小及最遥远的行星,它的直径只有1422英里,比“齐娜”还小了70英里。如果“齐娜”被拒,那么按照科学的统一标准,冥王星也理应被扫地出门才算公平。

  冥王星已被写入教科书

  国际天文学协会下属的一个委员会将对行星的定义做出明确的规定。该委员会主席、伦敦大学天文学教授伊万·威廉姆斯表示:“我们一直在寻找一个折中的解决方案。”虽然他没有透露方案的内容,但他说:“我们或者坚持纯粹的科学原则,或者考虑文化及历史的的因素。”这个方案将在8月份提交国际天文学协会,并由参加大会的科学家进行共同表决。

  一些科学家始终坚持认为,太阳系“行星”应当仅限于冥王星以外的八大行星,包括岩石成分的水星、金星、地球、火星和气体行星木星、土星、天王星、海王星。冥王星是在1930年由美国人克莱德·汤博发现的。当初他错估了冥王星的质量,认为它比地球还大。但实际上它的质量只有月亮的1/3。等这个错误被纠正,冥王星已经被写入教科书,成为唯一一颗由美国人发现的行星。

  如何给“行星”准确定义

  正因为这样,美国科学家对任何试图开除冥王星“户籍”的提议都表示强烈反对。英国天文学教授布赖恩·马斯登说,他在1980年的一次会议上提议把冥王星降级为小行星,结果与会的美国天文学家们居然称要把他扔到宾馆泳池里。他说:“这件事已经被忽视太久了,‘行星’这个名词应当有正确的科学定义了。”

  发现“齐娜”的是美国的行星天文学教授迈克·布朗,他说:“这是天文学的重大问题。就科学而言,我同意‘八大行星’的说法,但‘行星’这个词既有科学定义,也有文化内涵,我们都要兼顾。”

  看来要兼顾双方真是不易。还有些科学家提出了更宽泛的“行星”定义。比如,“直径大于1250英里(2000公里)的围绕太阳公转的星体”,这就会把冥王星和“齐娜”都包括在内,而且也会把另外几个小行星纳入其中。

  还有人提出,任何围绕太阳旋转的球形天体都可以称为“行星”,但这意味着行星家族将大规模扩军,至少有23个候选星体符合条件。而迈克·布朗教授将成为史上发现行星最多的天文学家,至少有8颗可以归入他的名下。这种方案似乎不太容易被社会和科学界广泛接受,相信学生们也一定会深感不满,因为如此一来他们要背的名词可就太多了。

  本报特约通讯员 康娟

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