北方四岛指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹4个岛屿，靠近俄罗斯的产油及产气地区，总面积约5000平方公里，原为日本领土，二战时被原苏联军队占领，至今仍在俄罗斯的管辖之下。俄罗斯称它为南千岛群岛。四岛附近水域鱼产量丰富，不乏石油、天然气等资源，更有金矿及银矿。齿舞岛是一个由几个小岛组成的群岛，其中的贝壳岛离北海道最近只有3.7公里。

　　事实上，北方四岛水域除了天然资源丰富，在军事上也富战略价值。俄罗斯控制库页岛和千岛群岛，确保了通往堪察加半岛的海上运输线，掌握了自由通向太平洋的出击路线，这样就能够保护以海参崴为主的滨海边疆区一带的军事设施，同时也能对美国和日本施加军事压力。其中，国后岛和择捉岛面积大，大型舰队部署在天然的深水良港中难以被发现。

　　1955年，苏、日开始进行“关系正常化”的谈判，苏联做了让步，表示愿意让出齿舞、色丹，日本立刻得寸进尺，要求苏联一并让出择捉、国后，并要苏联承诺参加国际“和平会议”，决定库页岛和整个千岛群岛的归属，谈判于是破裂。1956年，苏联重申愿意让出齿舞、色丹，日本居然认为“不可接受”，除非千岛南四岛一并“交还”。

　　长期以来，受北方四岛问题的困扰，日俄关系未见突破性进展，以致在第二次世界大战已经结束50多年后的今天，两国仍未签订和平条约实现双边关系完全正常化。