１８０１年１月１日，谷神星进入人类的视野。尽管它最初被当作行星来看待，但不久就遭降格为小行星。

　　在太阳系里，行星的分布大体均匀，只有火星与木星之间的距离特别大。当时的天文学家认为，这个空旷地带里可能存在一颗未发现的行星。１８０１年１月１日，意大利天文学家皮亚齐偶然发现了一个移动速度很快的小天体，计算表明它的轨道正处于预测中那颗未知行星所在的位置。

　　由于皮亚齐的研究主要是在意大利西西里岛上进行的，这颗新行星以西西里守护神刻瑞斯的名字命名，中文称为谷神星。在罗马神话中，刻瑞斯是掌管粮食丰收的女神。

　　相比起其他行星，谷神星非常小，其直径约９５０公里，质量约为月球的１／８５。在它被发现之后几年，科学家又在火星与木星之间发现了一些更小的天体，有的直径只有几十公里。

　　由于这些天体很小，１９世纪初期，英国天文学家赫歇尔建议将它们称为小行星。这个建议很快被采纳，谷神星从此失去了行星的地位。

　　谷神星大体上是球形，与其他小行星相比可以算是非常圆，这是它的引力作用的结果。它与太阳的平均距离约４．２亿公里，公转周期为４．６个地球年。计算机模拟显示，谷神星表层的密度比内部要小。