罗森塔尔1911年生于美国首都华盛顿，从小他就酷爱摄影。在上世纪20年代末美国经济大萧条时期，罗森塔尔来到位于西海岸的旧金山投奔自己的哥哥。1930年，他在“新闻业联合会”找到了一份工作，开始了记者生涯。

　　1932年，罗森塔尔来到《旧金山新闻报》，成为一名文字兼摄影记者。1936年，罗森塔尔已经成为资深记者，担任了著名的《纽约时报》下属“世界图片社”的旧金山记者站负责人。不久以后，美联社收购了“世界图片社”，罗森塔尔成为美联社的员工。1944年，他被美联社派往太平洋地区，成为一名战地摄影记者。

　　在参加硫磺岛战役之前，罗森塔尔还参加了收复新几内亚岛和关岛的战役，并拍下不少精彩的战地照片。二战结束后不久，罗森塔尔即从美联社辞职，并加盟《旧金山记事报》，在这里，他工作了35年，职业一直是摄影记者，直到退休。

　　“他是个小个子，但勇气惊人。”罗森塔尔在《旧金山记事报》的同事约翰·奥哈拉这样评价他。奥哈拉说，罗森塔尔平时最引以为傲的不是硫磺岛战役时拍摄的那张照片，而是一张“荣誉海军陆战队员证书”，那是美军在之后表彰给他的。