早在2005年，韩国就开始为角逐联合国秘书长物色人选，起初内定的人选是韩国《中央日报》的会长（董事长）洪锡铉。洪锡铉出身世家，是韩国三星集团会长李健熙的姐夫，除掌管韩国三大报业集团之一的中央日报集团，还兼任世界报业协会主席。他风度翩翩，外交能力强，人脉广泛。韩国政府为此特地安排洪锡铉担任驻美大使。

　　但洪锡铉在担任大使期间，国内曝出他此前曾涉嫌政治献金丑闻，迫使他于2005年7月辞去大使职务。韩国政府不得不另觅联合国秘书长候选人，最终选中了潘基文。

　　潘基文曾先后担任韩国驻新德里外交官、外务部联合国课长、美洲局长、负责外交政策企划的次官、韩国驻联合国代表和驻奥地利大使。1996年11月，潘基文任总统府秘书室外交安保首席秘书，后任总统外交政策顾问。2004年1月16日开始，潘基文出任韩国外交通商部长官。韩国联合通讯社说，潘基文也是韩国外交通商部历史上担任时间最长的外长之一。对于自己热爱的外交事业，潘基文投入的精力相当大。一名韩国外交官曾说，虽然身为韩国外交通商部长官，潘基文却是这个机构中工作最辛苦的人。而对于他的助理人员来说，必须在凌晨5时30分前到达他的办公地点。在外交领域36年的历练也为潘基文带来较高声望。前总统顾问张成旻(音译)介绍说，潘基文精通英语、法语，并且熟悉德语和日语，言谈温和、举止谦逊的风格使他在外交通商部非常受欢迎，也很难从他身上找到问题。张成旻这样形容潘基文：“你难以找到一个真正讨厌他的人。”

　　他最负盛名的特长是出色的口才和非常优秀的记忆力，能够敏锐地抓住细节，此外，他还善于灵巧地闪躲媒体和对手提问中的种种陷阱。他常常面带微笑，态度十分温和，具有很强的亲和力，被西方媒体评价为“和蔼可亲的外交官”。