1976年10月，中国政局发生重大变化，“四人帮”下台，霍英东虽多次自谦“不懂政治”，但这次，他还是隐隐约约地感觉到：中国将会有重大的变革。

　　自20世纪50年代初期开始，霍英东与内地一直有生意上的往来，但也只是局限于“代理”，即代理内地的石油和海沙出口，而并没有到内地投资办实业。但是“四人帮”的下台，国家面貌为之一新，霍英东感觉到去内地投资的机会可能快来了。

　　1977年年中，务实派的邓小平复出，坚定了霍英东的感觉。这年7月，霍英东率香港足球队赴北京参加国际足球友好邀请赛，在球场贵宾室，他见到了邓小平，两人交谈甚欢。回到香港后，霍英东对记者谈起与邓小平会面的情形时说：“恢复了邓小平的所有职务，这是世界所关心的大事。我个人能在这个时候和他会面，感到十分兴奋!”

　　此时，要在大陆办实业的想法，更已经深深扎根他的心中。他想不到，机会这么快就来了。他回老家番禺祭祖，发现各种住宿设施实在太落后，很快，他就为家乡捐助了一座园林式的豪华宾馆——番禺宾馆。

　　如果说为家乡做点什么还是桑梓情深，那么其后的各种投资，足以说明他对大陆发展的足够信心。不久之后，霍英东经过考察，决定在中山建一间高级酒店。而在广州，他同样也投入巨资，建造了著名的白天鹅宾馆，宾馆建成之后，甚至成为广州“新八景”之一。

　　1983年的春节，白天鹅开始试营业，不久之后就准备正式营业，当时，霍英东主张对市民全面开放。到了全面开张那天，广州市民蜂拥而来，差点把大门挤倒。到晚上活动结束时，酒店员工清理现场，捡到市民因拥挤而掉了的鞋竟有一大筐。

　　之后的10多天，前来参观的游客络绎不绝，卫生间的抽水马桶被游客打烂了好几个，草纸也被游客乱用，一天耗费几百卷。

　　事过多年之后，提起这段往事时，霍英东仍大有感触：“那时，没有哪一家酒店、宾馆像‘白天鹅’那样让老百姓自由进来。这一步骤很重要，不单只是广州人，全中国的人经过这里来看看，都知道什么是改革开放，什么是新事物。”

　　由于“白天鹅”是中国改革开放的最早开业的第一家大型合资酒店，又是由中国人自行设计、自行施工和自行管理，因而其象征意义和实际意义都更大，有人因而把“白天鹅”誉为当代中外经济合作产生世界性影响的第一座里程碑，而无论如何，霍英东都功不可没。