奥尔特加１９４５年１１月１１日生于尼加拉瓜琼塔莱斯省拉利伯塔德市，父亲是一名修鞋匠。曾在马那瓜中美洲大学法律系学习。他从１９６０年起参加尼加拉瓜爱国青年运动，投身反对索摩查独裁政权斗争，１９６３年加入桑解阵，在一家电台当记者。

　　２０世纪６０年代初，奥尔特加因参加革命活动多次被捕，１９６５年开办革命学生的报纸《学生》，担任主编。１９６４年到１９６７年当选为桑解阵执行委员会成员。

　　奥尔特加１９６７年被捕，１９７４年提前获释后前往古巴，１９７５年回国参加桑解阵领导工作，１９７９年成为民族复兴政府执行委员会成员，１９８１年３月担任民族复兴政府执政委员会协调员（相当于国家元首）。他１９８４年１１月当选总统，１９８５年１月就任总统兼全国计委主席，１９９０年２月总统选举落选，同年４月２５日去职。

　　奥尔特加从１９８５年８月起兼任桑解阵全国领导委员会执行委员会协调员，１９９１年７月当选为桑解阵总书记，１９９４年９月１２日当选国民议会桑地诺派议会主席，在１９９６年１０月的总统选举中再次落选，１９９８年５月再次当选桑解阵总书记。

　　１９８６年９月，奥尔特加曾以总统身份对中国进行国事访问。 据新华社