拉姆斯菲尔德１９３２年７月９日出生于芝加哥的一个房地产商家庭。１９５４年，他毕业于普林斯顿大学，后在美国海军服役。

　　１９６３年至１９６９年，拉姆斯菲尔德任国会众议员。１９６９年，他被尼克松总统看中，出任总统助理和“经济机会办公室”主任。１９７０年至１９７５年，他先后担任总统顾问、美国常驻北大西洋公约组织代表和白宫办公厅主任等职。

　　１９７５年１１月至１９７７年１月，拉姆斯菲尔德在福特政府中任国防部长，成为美国历史上最年轻的国防部长。此后，他转往企业界发展，先后出任西尔医药和通用仪器两家大公司的总裁。

　　２００１年１月，布什就任美国总统后，拉姆斯菲尔德在布什内阁中出任国防部长，成为美国历史上第一位两度出任国防部长的人。２００４年１２月，他留任国防部长职务。

　　拉姆斯菲尔德是布什政府中“鹰派”力量的代表。出任国防部长后，拉姆斯菲尔德不遗余力地推动建立导弹防御系统，并且策划和指挥了美国在阿富汗和伊拉克的两场战争，被普遍认为是布什政府中的强硬派人物之一。