乾隆末年，诸皇子争位，其中最有可能继位的是为乾隆（张国立饰）所称许的十一皇子永瑆（张默饰）和十五皇子永琰。为此，众大臣在朝野内外明争暗斗，二位皇子的母亲也频出奇招以讨乾隆欢心。

　　永琰天性豁达，对此了无兴趣；永瑆却充满野心，并得和珅（王刚饰）鼎力相助，渐占优势。为对付永琰，和珅将其心上人花椒下狱；永琰冒死救出，和珅随即派兵追杀。乾隆得知，要求和珅誓死保护。是杀是保，和珅两难，最后只好应承以先求自保；可永瑆不惜牺牲盟友，着兵全力追杀。事已至此，和珅只好携永琰逃亡。永琰之母认为永琰如此景况是因为花椒，便逼花椒嫁给了永琰的好友福康安。永琰得知，误以为乾隆所为，就发誓不回宫，并力荐永瑆为太子………