美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）6日宣布，10年前发射的“环火星勘测者”号探测器在不同时间拍摄火星表面同一地点照片，发现新出现的冲积物，这表明火星表面最近几年里可能就有液态水存在。这更激发人们对火星生命是否存在的猜测。

　　火星表面现在就有

　　“水流冲积物”绵延数百米

　　ＮＡＳＡ火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶６日说，“环火星勘测者”在火星表面发现数以千计的沟壑或陨石坑。科学家认为，从地质学角度判断，有些沟壑或陨石坑形成的时间并不长，而且其中有液态水沿坑壁向下流的痕迹（见右下图）。

　　科学家后来再次指挥“环火星勘测者”对这些沟壑和陨石坑拍照，加以对比。

　　在对比先后拍摄的照片时，科学家发现，火星南半球分别位于塞壬地区和半人马高地的两处沟壑发生了变化。火星探测器搭载的摄像头起初分别在１９９９年和２００１年对这两处沟壑拍照，然后在２００４年和２００５年再度拍照。

　　在后来拍摄的照片上，两处沟壑内出现了新的亮浅色冲积物，绵延数百米。

　　“这些冲积物的形状跟水流冲积物的形状相同，它们在坡壁下端有类似手指的分支，而且遇到小的阻挡就很容易改变方向，”美国圣迭戈的马林太空科学系统科学家迈克尔·马林在研究报告中说。“环火星勘测者”搭载的一个摄像头由马林团队负责。

　　这份研究报告６日发表在最新一期美国《科学》杂志上。

　　ＮＡＳＡ控制中心上个月刚与“环火星勘测者”失去联系。

　　有可能是风沙运动的产物

　　这些发现并非火星表面有液态水存在的直接证据。对于火星表面沟壑内冲积物的形成还有另一种假设，即它们可能是风沙运动的产物。

　　尽管如此，迈耶说：“这是迄今为止最能证明火星表面偶尔仍有水流动的证据。”

　　科学家以前已发现火星表面可能存在冰或水蒸气的证据。由于火星表面温度低，而且大气压力小，液态水在那里会很快变成固态冰或气态的水蒸气。对于这次发现的证据，科学家提出假设：液态水应该能够短暂存在，在陡峭坡壁上留下冲刷痕迹。

　　科学家还援引此前已经提出的一种假设：火星表面有些地方会时不时有液态水从地表之下流出，从而让火星表面的液态水存在成为可能。

　　马林领导的团队在报告中写道：“与其他许多发现一样，火星表面可能存在液态水的可能性会引发许多疑问：这些水从哪里来？就火星现有环境和以前最可能的环境来说，这些水又怎么能够一直保持为液体状态？这些水分布有多广？”

　　他们甚至还考虑，人类将来探测火星时也许可以利用这些可能存在的水。

　　火星之“水”引发生命猜想

　　与火星表面液态水关系最大的，自然是关于火星生命的猜测。

　　美国科罗拉多大学太空生物学家布鲁斯·贾科斯基说：“这一发现再次说明探测火星生命的重要性，不管是过去还是现在。”贾科斯基没有参与这项研究。

　　贾科斯基之所以强调“过去”，是因为科学家已经从岩石特征中发现火星表面很久以前曾存在大量液态水的证据，因此关于火星生命的猜测也主要集中在过去。此外，也有一些科学家在火星生命探测中把目光投向火星北极地区。

　　亚利桑那州立大学研究人员菲尔·克里斯滕森说：“我们现在认识到火星比我们以前想像的更活跃。”克里斯滕森也没有参与ＮＡＳＡ的火星探测项目。

　　加利福尼亚理工学院太空科学助教奥代德·阿伦森则说，迈克尔·马林等人提出的证据“引人注目”，但它只是解释之一。科学家仍需要深入研究，判定火星沟壑中那些“冲积物”是否是风沙携带而来。

　　陈济朋 （新华社供本报特稿）