翼龙是有史以来继昆虫之后，最先飞上天空的动物。它们不是鸟，也不是蝙蝠，属于爬行类，它们是地球上出现过的最接近于龙的动物。2.2亿年前的化石显示，它们有些短尾，有些长尾；有些小如麻雀，有些形如巨兽。它们身上覆盖着毛发，而且还有头冠。它们用来捕食的嘴也很奇特。尽管种类繁杂，但它们最突出的特征———就是会飞行。

　　翼龙的世界究竟是怎样的？它们能够长到多大？这些看上去像破伞似的动物，是如何拖着笨重的身体飞上天空的？近日的美国《国家地理频道》将为我们揭开谜团。    

　　250年前，第一块翼龙化石被发现

　　我们一直以为，鸟和蝙蝠是仅有的大型飞行动物，但德国索尔恩霍芬附近的一项重大发现推翻了这种说法。大约250年前，一个采石工人发现了奇怪的东西。有些人认为这是某种鸭子，有些认为这是蝙蝠。然而，事实推翻了所有的猜测———这种生物不同于任何已发现的物种。

　　作出这一判断的是法国的古生物学家乔治·居维叶，他首先指出这种动物已经绝迹，并第一个准确地为恐龙作了定义。居维叶在化石颚部发现了一小块骨头，只有一种动物才有这样的特征，那就是爬行动物。

　　居维叶说，“我要把这种动物命名为‘翼手龙’，意思是‘手指上的翅膀’”。这是动物学研究史上的一次革命。

　　翼龙是如何飞上天空的

　　像鳄鱼这样冷血、行动迟缓的爬行动物翼龙，如何能飞上天空呢？居维叶发现，答案就在翼龙的手上———有一根手指长得特别长。

　　人们往往意识不到，飞行其实是一项非常精密的工作。为了弄清翼龙是如何飞行的，研究人员先来观察鸟和蝙蝠的翅膀。

　　加利福尼亚大学伯克利分校凯文·帕迪恩说：“所有的飞行动物都用手骨———也就是手指飞行，只是方法各有不同。”

　　鸟类没有第四和第五根手指，它们利用前三根支撑着羽翼。蝙蝠的方法又不一样：四根手指变长，控制薄膜，拇指则不受约束。

　　翼龙没有小指，无名指则延伸得很长。翼龙最显著的特征，就是那根支撑着整个翅膀的超大手指。那根手指正是关键中的关键。

　　翼龙难道是恒温的

　　只有鸟或蝙蝠这样的恒温动物，才能长时间地挥动翅膀。这些动物的新陈代谢速度非常快，简直就像8缸汽车发动机。

　　帕迪恩说：“飞行不仅需要精力，还需要很强的耐力。要安全地待在空中，就最好储备足够的能量，否则累得掉下来，可就麻烦了。”

　　然而，翼龙是爬行动物。所有现存的爬行类都是冷血动物，翼龙难道是恒温的？有一条线索相当有说服力：有一具翼龙化石不只有翅膀，还有绒毛覆盖在身体上。这是近年在中国的内蒙古自治区发现的化石，它是个大块头。只有恒温动物才需要绒毛来保持体温。

　　翼龙飞行技术堪称一流

　　柏林自然历史博物馆戴维·昂温说：“翼龙统治天空1.5亿年，这是相当长的一段时间。”

　　最主要的原因就在于翼龙是先入为主，率先飞上了天。鸟类出现之前，翼龙独霸天空7千万年。翼龙遍布全球各地，而且进化出了许多不同的外貌。

　　翼龙每次低飞掠过水面时，都有可能被水中的猛兽扯下来。为躲避厄运，翼龙不但会飞，而且技艺娴熟，即便在低空也是如此。有证据显示，翼龙的飞行技术堪称一流。这个证据并不是新的翅膀化石，而是保留在岩石中的远古足迹。

　　很少有人会相信翼龙善于飞行，它那笨拙的身体似乎能滑翔就已经不错了。但在法国图卢兹附近出土的新证据推翻了这一观点。两名学者正在检验最罕见的翼龙化石，这个化石不是骨骼，而是……脚印。

　　所谓“内行看门道”，一组足迹在专家的眼中就像一系列的照片。这是唯一有关翼龙着陆的证据，从飞行动物着陆的方法，就可以看出它控制飞行的能力。         本报通讯员 马可