美国东部时间22日17时32分（北京时间23日6时32分），“发现”号航天飞机结束为期13天的太空之旅，安全降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。这标志着航天飞机的年末飞行圆满结束。

　　■曾在空中“逡巡再三”　

　　“发现”号最初定于当天下午３时５６分在第一降落地点——佛罗里达州肯尼迪航天中心降落，但阵雨迫使地面控制中心放弃第一次降落时机。第二降落地点——加利福尼亚州爱德华兹空军基地的天气也不理想，风力过大。在空中逡巡再三，肯尼迪航天中心天气终见好转，地面控制中心仍然选择让“发现”号在那里降落。

　　美国东部时间２２日１６时２６分（北京时间23日5时26分），“发现”号开始脱离原先飞行轨道，向地球方向减速下降。穿越地球大气层后，“发现”号下降，直至俯冲着从西北方向奔向肯尼迪航天中心第１５跑道，触地后滑行并稳稳地停下。地面控制中心通过无线电通话说：“‘发现’号，欢迎回家！”

　　最终降落在肯尼迪航天中心是令所有人都满意的结果。控制中心称赞“发现”号这次飞行“非常成功”。

　　■增加一次太空行走　

　　９日夜航璀璨升空后，“发现”号于１１日安全飞抵国际空间站实现对接。像“太空快递员”一样，“发现”号这次又送去了一个新的巨大结构组件、大量实验及生活物资，还为空间站长期考察组送去了一名“换班”宇航员。

　　不仅送货上门，“发现”号机组宇航员还负责安装调配。第一次太空行走，安装结构组件；第二次和第三次太空行走，两名宇航员充当“太空电工”，成功使得空间站部分结构的电力供应从旧系统转接到新系统。９月份“阿特兰蒂斯”号航天飞机送去的新太阳能电池板正式开始供电，成为空间站的永久供电系统。

　　原本一切任务进展顺利，宇航员们可享受片刻轻闲。但回收一组旧太阳能电池板的工作却将宇航员们难住。站内遥控操作屡试不奏效，地面控制中心最终决定增加一次太空行走，把这组难缠的电池板收拾妥当。

　　■“体重”长了近两吨

　　８天忙碌的对接期结束，“发现”号返航。身后的国际空间站俨然又“长大”了一截。新的结构组件使空间站的“体重”增加了近两吨，身长达到１２０米；新的电力系统未来可以保证空间站宇航员扩容至６人，后续上站的欧洲“哥伦布”实验舱、日本“希望”号实验舱都会有充足的电力供应。

　　降落的这一天，地面控制中心给宇航员放送的起床音乐是佩里·科莫的《回家过节》。“发现”号安全返回，宇航员们可以回家享受圣诞和新年长假的欢乐了。         据新华社