法国航天机构联合欧洲其他国家于27日晚在哈萨克斯坦发射一枚探测器，搜寻太阳系外的行星，特别是那些可能和地球一样存在生命的天体。

　　“21世纪哥伦布”

　　这枚探测器名为“科罗”（ＣＯＲＯＴ），是法国国家航天研究中心倡导的太阳系外天体研究项目“科罗计划”核心内容。法国国家航天研究中心自１９９６年开始实施科罗计划，欧洲航天局也于２０００年正式参与其中。

　　科罗计划旨在研究太阳系外星球的活动规律，寻找太阳系外与地球一样具有生命存在条件的天体，因此被誉为“２１世纪哥伦布”。

　　除去寻找太空生命这一主要使命，“科罗”还肩负着探测天体内部奥秘的任务。“科罗”将采用地震学家研究地球内部结构的方法，通过分析星体表面震波和由此带来的光线颤动来推断其内部结构。

　　英国《泰晤士报》说，这两个看似关系不大的任务其实有相当关联，因为像地球一样体积不大的固态行星是最可能有生命存在的天体。此外，行星上还必须有适宜的温度，才能为生物提供液态水和大气。天文学家要寻找太空生命，首先就要找到这样的行星。

　　探测新手段

　　“科罗”将采用新技术，探测在地球上探测不到的小行星。

　　目前，除太阳系八大行星外，人们已发现２００多颗围绕其他恒星运行的行星。但这些行星大多为气态星体，体积庞大，最小的也比地球大近５倍。通过地球上的天文望远镜可以观测到这样的行星。

　　另外，这些行星引力对环绕恒星发出的光传播产生影响，这些蛛丝马迹都能被“哈勃”太空望远镜捕捉到。但对于体积较小、不易观测，也没有足够引力影响光传播的行星而言，传统观测手段就有些无能为力。

　　不过“科罗”采用了感知光线强度的新探测手段。当行星运行到所环绕恒星和“科罗”之间时，“科罗”能感应到恒星光线强度发生变化，它就利用这一原理来发现行星。

　　《泰晤士报》说，“科罗”上装配的精密观测仪器可以察觉到恒星光强万分之三的微小变化。这样，体积仅为地球２至３倍的天体也不会漏网。美国加利福尼亚大学伯克利分校天文学家杰夫·马西说：“‘科罗’发现太阳系外类似地球大小行星的可能性很大。”

　　“开普勒”挑战“科罗”

　　按原计划，“科罗”本应２１日就在哈萨克斯坦的拜科努尔人造卫星发射基地升空。但由于负责将探测器送上太空的俄罗斯制“联盟２－１Ｂ”火箭最后一级燃料泄漏，有关方面临时决定将发射推迟至２７日。

　　“科罗”项目负责人之一、法国默东天文台专家安妮·巴格兰说：“这是个小项目，投入不多。但它的确起到先驱作用，告诉我们今后的研究方向。”法新社说，“科罗”耗资２.２１亿美元，其中７５％资金由法国国家航天研究中心提供。

　　“科罗”此次将在太空中展开为期两年半的考察。在它之后，科学家们还打算把其他一系列类似探测器送上太空。其中，美国计划于２００８年末发射的“开普勒”最受人关注。法新社报道，“开普勒”功能更为强大准确，造价也达到了“科罗”的５倍。对于后继者带来的挑战，巴格兰说：“法国２０年来在太阳系外行星的研究上一路领先。面对这位实力不俗的竞争对手，我们不希望丧失优势，因此我们的科学家坚持要在２００６年底前发射‘科罗’。”        彭梦瑶（新华社供本报特稿）