比尔·盖茨在微软创立30年后再次向世界预言：机器人即将重复个人电脑崛起的道路，迈入家家户户，彻底改变人类的生活方式。《科学美国人》近期所刊载的这篇比尔·盖茨的文章，无疑将是机器人革命的一声春雷。

　　推动技术变革的洪流

　　现在机器人行业的发展与30年前的电脑行业极为相似。今天在汽车装配线上忙碌的一线机器人，正是当年大型计算机的翻版。而机器人行业的利基产品也同样种类繁多，比如协助医生进行外科手术的机械臂、在伊拉克和阿富汗战场上负责排除路边炸弹的侦察机器人、以及负责清扫地板的家用机器人。还有不少电子公司参照人、狗、恐龙的样子制造机器人玩具，而发烧友们都迫切希望能弄到一套最新版的乐高（LEGO）机器人套件。

　　与此同时，一群堪称全世界最聪明的人正设法解决机器人技术中最让人头疼的问题，比如视觉识别、导航及机器学习。现在看来胜利在望，2004年，美国国防部高级研究项目局（DARPA）主办了首届机器车挑战大赛（Grand Challenge）。在这方面，机器人行业与电脑行业也有惊人的相似之处：互联网的鼻祖Arpanet网当年也正是靠了美国国防部高级研究项目局大把银子的资助，才能顺利“降生”。

　　机器人行业现今面临的挑战，也和30年前电脑行业遇到的问题如出一辙：机器人制造公司没有统一的操作系统软件，流行的应用程序很难在五花八门的装置上运行。机器人的处理器和其他硬件的标准化工作也未开始，在一台机器人上使用的编程代码，几乎不可能在另一台机器上发挥作用。如果有人想开发新的机器人，通常得从零开始。

　　虽然困难重重，但我跟涉足机器人技术的大学研究人员、实业家、发烧友，乃至高中生都谈到过这方面的话题，他们那种知难而进的激情和对未来的期许，令我不由回想起自己的经历。当年我和保罗·艾伦一边看着各种新技术相互融合，一边梦想着将来有一天，家家户户的书桌上都摆着电脑。现在，我看着多种技术发展的趋势开始汇为一股推动机器人技术前进的洪流，我完全能够想象，机器人将成为我们日常生活的一部分。我坚信，分布式计算、语音与视觉识别以及无线宽带网络等新技术，将为我们开启通向新一代自主式装置的大门，使电脑不仅能在虚拟世界里大显身手，还能代替我们执行现实世界中的各项任务。或许我们很快将跨进一个新时代，那时，电脑将走下办公桌，通过它，我们能够观看、倾听、触摸，甚至操纵那些我们难以亲自接触的东西。

　　距离梦想究竟有多远

　　“机器人”(Robot)这个术语是1921年捷克剧作家卡雷尔·恰佩克首创的，很快就流行开来。科技奇才达·芬奇l495年的草稿中夹着一张制作机械骑士的草图，这位机器人骑士能坐能站，手脚还能活动。人们认为这应该是第一份人形机器人的设计图。

　　一个世纪以来，众多风靡一时的科幻作品使机器人成了大众文化中司空见惯的角色。机器人在科幻世界中如此大行其道，表明公众也认同，有朝一日机器人将会融入我们的日常生活，成为我们的忠实助手乃至亲密伴侣。

　　事实证明，许多本领在人看来或许只是小菜一碟，对机器人来说却难于登天——它们甚至分不清打开的门和窗有何不同。

　　不过，研究人员已经逐渐摸索出解决办法。拥有超强处理能力的电脑日益普及，将为研究者排忧解难。廉价的计算和存储能力，使科学家能动用大量电脑资源，踢走那些阻碍机器人进入现实世界的绊脚石。例如，语音识别程序已经能相当有把握地辨别单词，但如何根据上下文悟出这些单词的含义要难得多。可以预见，随着电脑计算能力的持续提升，机器人设计师将借助越来越强的处理工具，轻松解决更为复杂的问题。

　　开发机器人的另一个障碍是硬件设备的成本过高，例如传感器、电机和伺服装置等都价值不菲（传感器的作用是收集环境信息，比如测定机器人距某一物体有多远，而电机和伺服器的功能则是以恰当的力度灵巧地摆弄物体），但目前这些器件的售价也在迅速下降。

　　现在，机器人设计师无须花费太多，就能为机器人配备全球定位系统芯片、摄像头、麦克风阵列以及其他种种传感器。这些新加入的传感器件将使机器人如虎添翼。今天的机器人已经可以承担某些具有相当难度的工作，例如打扫房间、协助排除路边炸弹等。

　　设想翻天覆地的变化

　　机器人将成为由PC控制的外接设备。它们的样子也许会离我们的科幻故事越来越远，但样子并不重要，重要的是，它带给我们的改变丝毫不逊于PC过去30年来的影响。

　　机器人融入我们日常生活的步伐有多快？据国际机器人联盟调查，2004年，全球个人机器人约有200万台，到2008年，还将有700万台机器人投入运行。按照韩国信息通讯部的计划，到2013年，韩国每个家庭都能拥有一台机器人；而日本机器人协会预测，到2025年，全球机器人产业的“蛋糕”将达到每年500亿美元的规模（现在仅有50亿美元）。

　　与20世纪70年代PC行业的情况相仿，我们不可能准确预测出究竟哪些用途将推动这个新兴行业进入临界状态。不过看起来，机器人很可能在护理和陪伴老年人的工作上大展宏图，或许还可以帮助残疾人四处走走，并增强士兵、建筑工人和医护人员的体力与耐力。机器人可以检修危险的工业设备，处理各种危险物品，巡查偏远地区的输油管道，还能协助医生诊断并治疗远在数千里之外的病人，而在保安系统及搜救行动中，机器人更是义不容辞地充当起关键角色。

　　未来也会有不少机器人看起来酷似《星球大战》中的人形金属怪物，但绝大多数机器人的外貌肯定将与C-3PO（《星球大战》中那个多愁善感的人形机器人）迥然不同。实际上，随着移动式外设的日益普及，我们可能越来越说不清到底什么才是机器人。这些机器人的功能高度专业化，深入千家万户，但外貌却跟科幻作品中那些两足拟人机器大相径庭，说不定我们不会再把它们叫做机器人。不过，名字并不重要，重要的是，随着这些装置的价格逐渐降低，达到普通消费者能够承受的水平，它们极有可能使人类社会生活的方方面面——包括工作、交流、学习及娱乐等，发生翻天覆地的变化，影响之深远丝毫不逊于过去30年间个人电脑给我们带来的改变。