在3.6万英尺高的夜空，一架空中客车A-340型客机正以每小时880公里的速度飞行。突然，飞机前方出现高速坠落的燃烧物体。如果客机早40秒出现，南太平洋上空可能发生一起闻所未闻的空难。

　　新西兰航空管理部门官员29日说，智利一架客机27日晚在接近新西兰时险些被坠向地球的燃烧物击中。专家怀疑是流星碎片。

　　响声超发动机

　　根据智利全国航空公司事后发布的一份简要通报，２７日晚１０时左右，一架从智利飞往新西兰的空中客车Ａ－３４０型正飞行在南太平洋上空，飞行员突然发现，在飞机前后约９.２公里处，有不明燃烧物体正高速坠向地球。

　　燃烧物距离飞机如此之近，以致飞行员能听到物体突破音障时发出的巨大响声。

　　空中客车的飞行员马上把这一情况通报给新西兰奥克兰空管中心。据《新西兰先驱报》报道，一名航空监视人员当时正好把电台调到高频端，监听到了飞行员颤抖的报告声。

　　“飞行员报告说，太空垃圾（坠落时）发出的隆隆巨响甚至超过了飞机发动机的轰鸣声。他描述道，他看到一片太空物质重新进入大气层，并开始燃烧。那名飞行员当时非常不安，你可以想象得出。”

　　灾难擦肩而过

　　接到报告后，奥克兰空管中心马上通知正在这一空域附近的一架阿根廷航班，询问飞行员是否需要返回奥克兰，但后者选择继续往前飞行。

　　遭遇惊魂的智利客机载着２７０名乘客，于当地时间２８日凌晨４时安全降落在新西兰奥克兰机场。

　　《新西兰先驱报》记者埃罗尔说，对于一架正以时速８８０公里巡航的客机来说，９.２公里的距离意味着，在不到４０秒的时间内，飞机与一场空难擦肩而过。《世界客机杂志》编辑托尼·迪克森更是估计，这一距离给飞行员留下的躲避时间可能只有２０秒。

　　监听到那段通话的消息来源告诉《新西兰先驱报》：“这不是你每天都会碰到的事情，我肯定，智利航班的那帮乘务员这回有故事可讲了。”

　　不是飞船是流星

　　而对于空管部门来说，查清不明太空燃烧物的“身份”、消除安全隐患才是当务之急。

　　一开始，新西兰官员把怀疑矛头指向一艘俄罗斯货运飞船。新西兰航空公司发言人肯·米切尔告诉新西兰国家电台，燃烧物好像是俄罗斯货运飞船“进步Ｍ－５８”原定坠回地球前落下的太空垃圾。

　　但这一说法遭到俄罗斯方面否认。俄罗斯联邦航天局为此发表一份声明说，“进步Ｍ－５８”货运飞船按照原定时间返回地球，于格林尼治时间２７日２３时３０分（新西兰当地时间２８日１１时）坠落在新西兰东面的南太平洋海域，而智利客机遭遇的这一惊魂事件发生在此前约１２小时。当时，俄货运飞船还在太空中与国际空间站连着。

　　“进步Ｍ－５８”货运飞船于去年１０月２３日升空。俄罗斯定期向国际空间站发射货运飞船，以补充给养并运送实验设备。完成使命后，货运飞船通常与空间站脱离并坠回地球。

　　美国国家航空航天局太空垃圾研究专家尼古拉斯·约翰逊也认为，燃烧物应该与俄罗斯飞船没有关系，“除非有人搞错了时间”。他说，事情发生时，美国太空监测网没有太空垃圾进入地球的报告，因此燃烧物可能是流星碎片。

　　俄罗斯对此予以否认后，新西兰空管官员２９日晚些时候收回了“太空垃圾”的说法。肯·米切尔说，燃烧物的来源尚需经调查后才能确认。他表示，太空垃圾落入南太平洋的情况很多，但“一架飞机正好穿行其间，这太不寻常了”。

　　一般来说，当有废弃卫星或其他太空垃圾准备坠回地球前，相关国家会通知空管部门预定坠回地点和时间，再由空管部门通告经过这一空域的航班。俄罗斯事先已通知新西兰航空公司，新西兰当地时间２８日１０时３０分至２４点，将有一个俄罗斯太空飞行物脱离轨道，坠回地球。

　　美国太空垃圾研究专家比尔·艾勒说，平均每天有５０个流星体“闯入”地球大气层，相比之下，每年约有１５０件人造太空垃圾坠回地球，其中三分之二是计划外之物，但仍在科学家监控之下。监控者会引导一些像“进步”货运飞船似的大物件安全坠回地球，如果它们有万分之一击中人的机会，监控者就会遥控改变坠落参数。

　　１９９７年，美国俄克拉荷马州一名妇女被坠落的太空垃圾擦伤肩膀，但迄今为止还没有人因被太空垃圾击中而罹难。    

　　冯武勇（新华社供本报特稿）