故事开始于上个世纪七十年代末东北的某沿江城市。红星机械厂是一个国有企业，靳勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他的好朋友杜志民、徒弟林悦、工具保管员冯新柳和车间办事员孔令芹等工友，都在车间主任许殿元的领导下共同工作在这里。

　　靳勇非常喜欢自己的女徒弟林悦，可是林悦却深深地喜欢上了帅气的工友杜志民。由于志民和靳勇私交非常好，而且和自己的恋人冯新柳感情坚实，所以这份感情只能藏在林悦的心里。

　　冯新柳生长在知识分子家庭，她也深爱着杜志民，所以严厉督促志民刻苦学习，准备两人一起参加高考。但是志民对于学习就是没兴趣，于是两人逐渐产生了隔阂，这给林悦创造了追求杜志民的机会。

　　后来杜志民无心插柳地考上了大学，开始了人生的重大变革。终于志民大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情所打动，最后成为夫妻。

　　靳勇在林悦的婚前婚后一直无法忘却对其的感情，还是经常介入到林悦和志民的家庭生活中。

　　时间跨度到1995年，此时杜志民已经成为一个改革开放后崛起的成功商人，但是和林悦的夫妻关系也出现很多裂痕。靳勇已经成为独立的红星企业集团三分厂的厂长，和孔令芹生活幸福，但是事业并不成功，三分厂库存大量积压，面临倒闭。新柳出于对当年纯朴感情的怀念，把自己在国外舅舅的大笔外资介绍给志民的公司，从而也促成了和三分厂的项目合资，使三分厂从而摆脱了困境。老朋友们又工作在了一起……