“大爆炸”后宇宙经历了什么事情？也许一颗刚刚在银河系发现的原始恒星可以为苦苦追问的天文学家提供线索，它的年龄约为132亿年，几乎与宇宙同龄，成为已知的最长寿的恒星。

　　放射性元素透露年龄

　　据5月10日出版的美国《天体物理学杂志》报道，一个国际研究小组利用世界上分辨率最高的欧洲南方天文台的VLT望远镜捕获了这颗遥远的恒星，并将其编号为HE 1523-0901。从它的年龄上看，应该是诞生于银河系的初始阶段，那时银河系最终的螺旋形状还未形成，而年龄仅为46亿年的太阳系更是远未出现。

　　就像其它的原始恒星一样，HE 1523中仅包含少数几种比氢和氦质量重的化学元素，其中就有两种放射性金属元素——钍和铀，其半衰期分别为140亿年和47亿年。科学家通过分析望远镜收集到的光谱数据确定了钍和铀的精确含量，并进一步推算出了HE 1523的年龄。这种技术与考古使用的放射性碳年代测定法类似，只不过天文学家需要测定的时间跨度更大。

　　这份报告的主要作者、美国得克萨斯大学的安娜·弗雷贝尔表示，在HE 1523上的钍和铀可能来自于另一颗演化到超新星爆发阶段、走向衰亡的更古老的恒星。爆炸抛射出的化学物质又形成了HE 1523等一批新的恒星。天文学家普遍认可的宇宙的年龄为137亿年，这颗恒星的发现有助于了解宇宙形成早期的历史信息。    

　　更多原始恒星有待发现

　　虽然科学家能借助设在南半球的一个望远镜看到HE 1523，但还不能确定它的距离究竟有多远。根据光谱分析，作为一颗恒星，它已经步入老年，成为一颗中心向内收缩、外壳却朝外膨胀的红巨星，不过剩余的日子应该还有不少。

　　尽管HE 1523目前暂时攫取了“最古老恒星”的称号，不过科学家认为还有很多资格更老的恒星没有被发现。弗雷贝尔说：“经过我们对它化学成分的测定，这颗恒星具备了某些原始的金属特性，但是还有些恒星比它的特性更原始。”

　　根据宇宙理论，大爆炸发生后几亿年中宇宙中基本上是均匀分布的氢和氦，以铁为代表的重元素都是在恒星内部的核聚变反应中形成的，第一代恒星里的重元素很少。第一代恒星死亡后，新生的恒星会从其遗骸中继承一些重元素，因而重元素含量更多。

　　科学家认为，宇宙“第一世代星”形成于“大爆炸”后3000万至1.5亿年间，它们都是异常耀眼的庞然大物，质量至少是太阳的200倍。不过，它们燃烧非常迅速，只存在了几亿年就逐渐形成了黑洞或者爆炸成为超新星。弗雷贝尔指出：“恒星质量越大寿命越短。而HE 1523的质量可能只有太阳的0.8倍，这就是它至今健在的原因。”

　　本报通讯员 史少晨