乔洪原籍山西昔阳，1953年出生于一个革命家庭，6岁时跟随父母到贵州。

　　1960年代末，乔洪在贵州参军，1975年离开部队，进入国家机关工作，先是在毕节地区广播局，后任毕节地委机关秘书、科长、共青团毕节地委书记，在贵州最穷的县之一毕节地区纳雍县做过县长，担任过毕节地区轻纺工业局局长。这期间，乔洪读完了经济管理专业大专。

　　1996年，贵州省公开招聘贵州省轻工厅副厅长，43岁的乔洪通过招聘考试顺利获任，主管全省酒产业，他是当时贵州省同级干部中最年轻的，仕途由此一片光明。在此期间，乔洪曾亲率工作组进行了习酒公司的破产兼并和贵州珍酒厂的解困，因此，当2000年茅台酒厂改制上市时，被认为“精通经济和轻工行业”的乔洪成为总经理人选。

　　乔洪于是毫不犹豫地放弃仕途，欣然“下海”。在他看来，茅台是个极好的平台。他说：“‘下海’有两种概念，自己驾着小舢板是‘下海’，直接到了航空母舰上也是‘下海’，我是到了一艘航空母舰上。”

　　据说，当乔洪还在轻工业厅工作的时候，就被认为适合到企业干。乔洪日后在接受一家媒体采访时证实了这一点，他说当时自己思想比较活跃，喜欢学习。

　　多位采访过乔洪的记者证实，乔洪一直坚持每个月看一本书，到茅台之后还要给企业员工推荐书目。在中国的企业家中，乔洪最喜欢的是张瑞敏，所以他给员工们推荐的第一本书就是《海尔是海》。现在乔洪给员工的推荐书目里，还有两本书是必不可少的：一本是《致加西亚的信》，另一本是《细节决定成败》。