本片描写了当代中国“兵王”许三多（王宝强饰）的成长历程，并以这个人物为核心，塑造了一组极富感染力的当代军人。剧中没有一个女性角色，完全是男人的情感世界——意气飞扬的军旅生涯、生死与共的成长岁月。

　　以《天下无贼》中“傻根”角色迅速窜红的“平民偶像”王宝强在本剧中首次当上男一号。导演康红雷谈到为何请王宝强担任主演时，淡淡地说了句“适合”，“其实不少大腕都非常想演军事题材的戏，姜文就是其中一个。我之所以选宝强有两个原因，第一他比姜文年轻，第二他不需要演，因为他本身就跟许三多这个人物很像。”