“关于南京大屠杀的电影，已经有好几部，呈现屠杀的惨烈。”比尔·古登塔格说。在《南京》之前，2006年已经有一部叫做《南京梦魇》的纪录片，在网络上得到了广泛传播。

　　所以他希望找到新方式来讲述这个故事:“我们刻意避免将此片做成那种典型的历史题材影片——即由那些教授在前面长篇大论，然后镜头在一张张照片上移来移去。”

　　拍摄之前，剧组委派了35名“特派员”在美国、英国、德国、韩国、日本和中国台湾、南京等地寻找各种资料：影像、文字、研究书籍。影片拍摄只用了1个月，但是前期调查长达18个月，他们的目标就是获得1937年的每个资料影像片段和每幅照片。

　　他们拿到的资料达上万页，仅在南京，拍摄下来的采访就长达80个小时。两位导演亲自采访了21名幸存者。影片里日本老兵的回忆都是在日本拍摄，他们拍摄了60名幸存者和士兵，他们都很老了，最年轻的也已经年过九旬，而且大多数又不肯说，采访工作很艰难。

　　最终，他们找到了日本和平主义者Tanmaky Matsuoka，做了250个采访。在全部看过后，剧组选用了“一些采访”。比尔·古登塔格把这个过程称为:“复杂、漫长而艰难的过程。”在他看来，其中最难的就是对事实细节的核实，比如当事人当时的年龄，描述的地点等等。