■本报通讯员 杨孝文

　　

　　北京时间8月7日消息，据美国宇航局太空网报道，美国天文学家日前宣布，他们借助“斯皮策”太空望远镜成功观测到4个巨大的星系相互发生碰撞，并最终将合并成迄今已知宇宙中最大的星系之一。

　　在这4个星系中，每一个起码都有银河系那么大，并且每一个包含了数十亿颗恒星。4个星系碰撞后经过一系列变化，最终合并成一个庞大星系，质量相当于我们银河系的10倍。哈佛—史密森天体物理学研究中心研究小组成员肯尼思·雷尼斯表示，“一旦四个星系合并完成，那么经此产生的新星系将是宇宙中最大的星系之一。”

　　天文学家将在最新一期《天体物理学》杂志上公布此次发现的详细结果。这一新发现让天文学家第一次真正了解到涉及多个大星系的星系合并。雷尼斯说：“我们所知道的大多数星系都像小汽车一样碰撞。但我们此次观测到的壮观景象就如同4辆拉沙土的大卡车撞在一起，尘土四处飞扬一样。”

　　星系碰撞是宇宙中的常见现象。我们的银河系在约50亿年内同“近邻”仙女座发生碰撞并融为一体。天文学家多次观测到涉及一个大星系和几个更大星系碰撞的情况，也曾看到过几对大星系之间更加剧烈的合并。而最新研究发现则是他们迄今为止第一次观测到多个巨大星系之间的合并。

　　美宇航局“斯皮策”太空望远镜是在对一个遥远的星系团进行例行观测时，发现这次星系碰撞的。这个星系团编号为CL0958+4702，距离地球约50亿光年远。天文学家利用“斯皮策”太空望远镜上的红外摄谱仪，观测到包含4个水滴形状的椭圆星系，发出罕见的扇形羽毛状的强光。在这4个星系中，3个有银河系那么大，另一个则是银河系的3倍大。

　　在碰撞期间，星系抛射出数10亿个年代久远的恒星，大约其中一半后来重新回到各自星系。“斯皮策”太空望远镜还观测到，与多数已知星系合并不同，这次涉及4个星系碰撞的“大融合”没有产生气体，而气体可是刺激恒星形成的“原材料”。天文学家由此推测，这个新形成的星系只会诞生数量相对较少的新恒星。