“奋进”号上一次升空是在2002年11月。其后不久“哥伦比亚”号航天飞机发生解体事故，美国宇航局在随后两年半中暂停了所有航天飞机的飞行。经过一系列安全改进，“发现”号和“阿特兰蒂斯”号都已经先于“奋进”号重返太空。

　　“奋进”号是美国航天飞机队伍中最后建成的一架。当时美国宇航局向全美各地的中小学生征集新航天飞机的名字，“奋进”最终被选中，这一名称来源于英国探险家、航海家詹姆斯·库克的一艘探险船。“奋进”号于1992年5月首飞。

　　在长达近５年的“休养”期间，美国宇航局对“奋进”号进行了“彻底翻新”，技术改造达200余处，隔热瓦等全都被更换。航天飞机项目经理韦恩·黑尔曾说，“奋进”号如今看上去就像一架“新飞机”。