皮划艇激流回旋在世界开展已有近百年历史，在欧洲开展很广泛，有较广泛的群众基础。激流回旋比赛于1972年慕尼黑奥运会上首次出现在奥运赛场上，但此后直到1992年巴塞罗那奥运会才重返奥运会。而我国开展得比较晚，1999年5月才起步，算不折不扣的冷门项目。

　　激流回旋皮划艇比赛是运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门并有一定落差的环形或半环形的湍急河道。比赛的距离不长于600米，水的流速不低于每秒2米。比赛河道沿途有许多天然和人工障碍。水道上要有20－25个人工回旋水门，其中还必须包括6个逆向划行的水门。回旋门的宽度为1.2－3.5米，由两根悬吊的水门杆组成。水门杆的下端距水面约为15厘米。比赛时，运动员的舟艇必须按顺序穿越每一个回旋门。

　　皮划艇激流回旋共设4个比赛项目，分别是男子单人皮艇、男子单人划艇、男子双人划艇和女子单人皮艇。激流皮划艇项目共有82名运动员获得奥运会参赛资格，另外有2个特邀名额。如果举办国在各个项目上都没有获得参赛资格，剩余的名额将会优先分配给东道主。