陈宁宁的已故外祖父曾于上世纪60年代和70年代担任冶金行业的要职，因此她也被归入“高干子弟”的行列。她的母亲吕慧，在清华大学也是学习冶金专业，之后一直从事相关的研究和贸易。陈宁宁从小耳濡目染，听到很多关于钢铁的故事，隐约明白了钢铁对于一个国家经济发展的重要意义。

　　但起初她并没有想进入钢铁行业，而是选择了金融作为自己的专业。她于1994年获纽约技术学院硕士学位，曾在一家基金公司实习，毕业后留在那里担任基金经理，实习加工作共待了1年半。那段时间，她见到各种公司的起落变化，陈宁宁说：“因为见过太多这种事情，就很清楚做企业什么最重要。”

　　受家人的影响，她决定放弃基金经理的工作进入钢铁行业。虽然之前已经对此行业有很多了解，在真正涉足这个行业之前，陈宁宁还是花了一年的时间来作可行性分析，分析行业需求、资金需求、风险控制、盈利来源等。1995年陈宁宁回到香港成立嘉鑫控股集团，注册资本2250万美元，她和母亲吕慧各持股50%。

　　那时候钢铁是最热门的行业，人们拿着钱排队买钢材，看起来这个行业最不缺的就是钱。但陈宁宁相信这么大的行业总有一些环节是需要钱的，于是就去与银行沟通，设计融资产品。当行业周期性的低谷到来时，环境逐渐恶化，到1998年钢铁行业的企业间三角债已经成为死扣。她从中做了很多协调和服务性工作，帮助企业拿到债转股；因为外资的身份，她还帮很多企业融到美元资金。

　　铁矿石贸易是嘉鑫的优势和特色所在，但陈宁宁不喜欢别人称自己是做贸易的，而是认为自己提供的是一种服务。她从不推销产品，而是询问客户缺什么、需要什么、哪里出了什么问题、嘉鑫可以做什么。说起这样的工作，陈宁宁很兴奋：“这样的盈利模式，你以为我没钱赚，其实我非常赚钱。同时我帮你解决了问题，你还要感谢我。”

　　“我始终坚持，企业家文化和受教育的背景，会决定一个企业究竟能走多远。”这是陈宁宁多次强调的一句话。所以，虽然家庭有高层背景，但她却“不愿意用这些关系”，以至于8年后人们才知道她和这个家庭的关系。用她的话说：“一个接受过高等教育的人，视野会更开阔，会希望靠自己的能力去做事，而不是依靠家里和关系。同时，一个人的阅历和经验，在历史不断重复的时候可以帮助回避很多问题。”