欧阳自远1935年10月出生于江西庐陵。他从小就对天象非常好奇，中学学习地理时，他对天文学产生了浓厚的兴趣。从那时起他知道了真实的月球很荒凉、很严酷，望着满天繁星也会常常陷入冥想。

　　1952年欧阳自远高中毕业，当时正值国家开展大规模建设，“国家发展工业，需要探明地下宝藏、勘察矿产资源，把资源找出来。于是，我和那个时代的许多青年一样，响应国家号召，决心投身这个事业。”欧阳自远违背了当医生的父母希望他学医的愿望，也与他少年意欲“上天揽月”的遐想相悖，放弃了喜爱的天文学，第一志愿报考了北京地质学院。

　　1957年，22岁的欧阳自远报考了矿床地球化学家涂光炽教授的研究生，从事长江中下游矽卡岩型铜、铁矿床成矿规律的探索。研究生毕业后，欧阳自远又在老所长侯德封院士指导下从事核子地质学的研究。

　　1957年10月，前苏联成功发射了第一颗人造地球卫星，宣告了人类“空间时代”的开始。

　　“我是搞地球的，与空间本没有什么联系。但苏联卫星上天却给了我很大启发。我当时就想，如果能利用空间技术来探测地球和地球以外的天体，就像卫星一样跳出地球，把地球当成天体中的一个成员，站在太阳系空间看地球，不是更能宏观、完整地观察和研究地球吗？”欧阳自远找到时任所长的侯德封院士和导师涂光炽教授，提出了研究天体的想法。

　　从此，他又把“地”和“天”连在了一起。