今年8月13日，现年47岁的棒球名将卡尔·瑞普肯被美国国务卿赖斯任命为美国公共外交特使。10月28日至11月6日，瑞普肯首次以美国国务院公共外交特使身份访问中国，这也是他上任后的首次出访。

　　他说：“棒球和体育运动能够超越文化和国度的界限，能够唤起人们的共性……这正是我作为美国公众外交大使要发出的信息。”

　　用棒球拉近距离

　　“你们好，我的名字叫卡尔·瑞普肯，过去是一名专业的棒球手……”10月30日的下午，北京西单小学操场，美国新任公众外交大使瑞普肯开始了他在中国的第一场活动。150名中国小学生虽然身穿这位美国棒球名宿的8号球衣，但和瑞普肯首次执行公众外交任务一样，彼此开始都有些拘谨。

　　这次活动的内容就是瑞普肯指导小学生们如何打棒球，基本上同学们从未接受过这方面的训练。不过情况很快就有了变化，当瑞普肯用手中的棒球带动着小学生们跑动起来之后，彼此似乎很快熟悉起来，孩子们玩得非常开心，语言的障碍也不存在了。

　　或许这正是瑞普肯想要的。在瑞普肯看来，担任公众外交大使并不一定得跟政治挂钩。他在出发之前说：“棒球和体育运动能够超越文化和国度的界限，能够唤起人们的共性……这正是我作为美国公众外交大使要发出的信息。”

　　此次访华，瑞普肯访问了北京、上海和广州。在每一个城市，瑞普肯都和青少年进行接触，相互进行文化交流，同时为更多的新手讲解棒球运动。瑞普肯对于“特使”的工作很是自豪：“我很荣幸能担当公共外交特使，我的任务就是教世界各地的小朋友们打棒球，以及培养年轻的棒球教练。”

　　棒球超级明星

　　在视棒球为国球的美国，瑞普肯显然是个超级明星，他是棒球运动有史以来空前的铁人纪录保持者。今年7月29日，他刚刚以史上最高得票数入选美国棒球名人堂。

　　对美国人来说，瑞普肯代表着一种品质和精神：1960年出生于美国马里兰州的他1981年开始加盟美国棒球大联盟，尽管多次受伤，但他不顾伤痛，创造了连续参赛最多场次纪录，因此获得了“铁人”的称号。1995年，瑞普肯打破了由卢·盖里革保持的连续出赛2130场的纪录，并再接再厉，直到连续出赛2632场并取得一连串的胜利之后才于1998年结束职业棒球生涯，他也是棒球史上仅有的取得400次本垒打和击中3000次的8位知名球员之一。

　　由于他的勤奋、执着和努力，瑞普肯19次入选棒球大联盟全明星队，两度获得棒球大联盟最佳运动员称号，并曾获得过“金手套奖”等荣誉。瑞普肯的整个棒球生涯一直在金莺队效力，从一而终，代表着坚定和忠诚。他在退役后致力于推广和发展青少年棒球运动，更体现了他对事业的喜爱和奉献。

　　在美国，瑞普肯的名字甚至成了力量、个性、坚韧和有始有终的代名词。他的人生哲学是“勤奋工作，用心比赛，并乐在其中”，这对棒球运动以及遍布世界各地的棒球迷产生了极大的影响。

　　第二位明星特使

　　8月13日，美国国务卿赖斯和负责公共外交事务的副国务卿休斯召开新闻发布会，宣布任命卡尔·瑞普肯为美国第二位公众外交大使，并且宣布他就任后出访的第一站就是中国。

　　“人们喜欢听瑞普肯的成功故事。”在赖斯看来，这不仅是美国所倡导的价值观，也是全世界都认可的价值观。“好多人也许不知道美国，不了解美国，也许根本没有到过美国，但他们将会通过美国公众外交大使自身的成功故事来认知和感受美国，这显然是美国的外交官们所难以做到的。”

　　休斯在宣布对瑞普肯的任命时曾说，每个美国人都有一个独特的美国故事，瑞普肯的独特故事代表了一种坚韧、正义的精神。美国国务院称，瑞普肯的使命就是和全世界的年轻人分享他“辉煌的个人历史和人生经验”，以增进他们对美国的了解。

　　一年前，国务卿赖斯任命著名的美籍华裔花样滑冰运动员关颖珊为美国首位公共外交特使。今年1月17日，关颖珊一行抵达北京，进行了为期一周的访问，具体行程包括北京、广州和香港等地。

　　瑞普肯是继关颖珊之后，又一位美国体育明星来华推动“公众外交”。分析人士指出，美国接连任命美国公众外交大使，根本目的是为了挽回美国因先后发动阿富汗战争和伊拉克战争而不断下滑的国际形象。　

　　据悉，担任公众外交大使没有什么“薪水”，纯粹是一项荣誉性、义务性的头衔，也没有任期限制。

　　相信体育的作用

　　有意思的是，早在上世纪70年代中美之间就进行过著名的体育外交，当时选择的是中国的国球乒乓球，而这次却变成了美国的国球棒球。

　　瑞普肯说：“我相信体育的作用，这也可以成为某种外交的工具。我以棒球为生，我现在做的就是我一直在做的，和人们分享棒球运动的快乐，让我们成为朋友。”

　　瑞普肯还说，在他之前，关颖珊已经有过一次非常棒的中国之行，他也想通过棒球继续与中国的这种交流。瑞普肯有点后悔来华前没有向关颖珊讨教点经验：“第一次当‘大使’就访问一个陌生的国度，我真应该向米歇尔（关颖珊的英文名）请教请教。”

　　那么，到目前为止，中国之行给瑞普肯留下最深的印象是什么呢？

　　瑞普肯回答说：“我觉得很开心。就像你看到的，和孩子们一起玩，推广棒球运动，这种方式让我感觉很不错。对我来说，来中国给了我一个交朋友的机会，同时也能让我看看棒球运动在中国的发展情况。我认为，如果给中国人一个接触和认识棒球的机会，他们会喜欢上它的。”

　　棒球运动现在在中国虽然不太流行，但瑞普肯看得更长远。

　　他认为：“也许15年、20年、25年之后，棒球可以在这里普及。再回顾现在我所做的，也许我可以很高兴地说我曾做出过贡献。”

　　期待北京奥运

　　作为美国棒球名人堂成员，瑞普肯一直梦想着有一天美国职业棒球大联盟比赛能真正成为一个全球性赛事。

　　瑞普肯说：“虽然要建成真正的世界大赛很难，但是我们希望能做到。我希望有世界各地的代表队参加这个比赛，走到一起来参加这个全球盛事。”

　　瑞普肯梦想着有一天这个愿望能实现，他也知道有很多工作要做。瑞普肯说他对2008年北京奥运会将可能是棒球最后一次作为奥运项目出现感到非常失望。2012年伦敦奥运会将要取消棒球比赛。他说：“取消比赛说明棒球遇到了问题，你不得不去修正它。我热爱棒球，我希望在奥运会上看到棒球。我认为棒球将度过这个艰难的时期。”

　　可见，瑞普肯仍对棒球的前途充满信心。如果北京奥运是棒球比赛最后一次在奥运会出现，那么至少北京奥运的棒球场地——五棵松棒球场，是个非常棒的场地。瑞普肯称赞道：“我已经迫不及待想尝试一下这个场地。”