清末两个县令见时局混乱,从山西退安回到北平,家庭中各色人物,以不同的角色参与到社会生活中去,有思想陈旧但始终坚持民族气节的范爷、施爷;有过继到范府当少爷的光汉,终日不思进取,逛青楼、抽大烟,最终沦为封建家庭的殉葬品。有不计后果一心只想成为人上人的范府丫环玲子;有为封建包办婚姻自杀的范府媳妇尔新;有为争取女性自由独立而付出生命代价的太太月娘;更有为献身革命事业的念人和光武。
本剧通过郭彩三这个特殊人物,把两大家庭和半个世纪的近代史串了起来。郭彩三是中国封建社会的代表,在对待范府上下,既表现了传统文化中的忠孝节义情结,又展示出他生活在这两大封建家庭中的人格特征,同时也反证了一个主题,这样一个封建的人文环境,只能锻造出郭彩三这样的人物。而念人这种大胆接受进步思想、在理想、道德和科学知识方面都全面领先的人物,必然是最终的收获者和胜利者。